那名年轻士卒用生命带回来的最后讯息，像一块巨石投入深潭，在雁门关内激起千层浪。悲愤与紧张的情绪弥漫开来，尤其是参与选拔商队队员的张崮、李铁等人，更是眼眶通红，拳头攥得咯咯作响。
“将军！让俺带一队人马出去！就算把草原翻过来，也要找到胡九他们！”李铁嘶哑着嗓子请命，额头青筋暴起。
“胡闹！”江辰一声冷喝，虽面色沉静如水，但微微颤抖的指节暴露了他内心的惊涛骇浪，“敌情未明，你想带弟兄们去送死吗？！”
他强压下翻涌的情绪，蹲下身，仔细检查那名殉国士卒的遗体。除了致命的箭伤，其衣襟内侧，用暗褐色的、似是干涸血渍画着几个扭曲古怪的符号，若不细看，只以为是污渍。那是出发前约定的最紧急的暗号。
“不是蛮文…是部落图腾的简化符号…”江辰眼神一凝，迅速在心中解码，“金狼…黑羊…方向…东南…血渍…”
几个破碎的符号，拼凑出一个模糊却惊人的信息：袭击者并非毫无来历，似乎牵扯到草原上不同部落的标记，而且发生在东南方向某个区域，过程极其惨烈。
“立刻传‘夜不收’统领来见我！”江辰豁然起身，声音带着前所未有的急迫。
半个时辰后，帅帐内。炭盆的火光映照着江辰和“夜不收”统领——一个面容平凡、丢入人海就找不到，唯独眼神锐利如鹰隼的男子，代号“影叔”。
“东南方向，金狼、黑羊两个部落的活动区域，最近有什么异动？”江辰直接将解码出的信息抛出。
影叔微微一怔，显然没想到将军会突然问得如此具体，他略一沉吟，答道：“回将军，确有异常。据三日前最后传回的信鸽讯息，金狼部落与黑羊部落近期因争夺一片过冬草场，冲突加剧。黑羊部落指责金狼部越界牧马，金狼部则斥黑羊部偷猎其牲口。双方小规模械斗发生了数次，互有死伤。我们的商队预定路线，确实会经过那片区域…”
“争夺草场…”江辰的手指再次无意识地敲击桌面，脑中飞速运转。胡九是老江湖，绝不会轻易卷入这种部落冲突，除非…除非冲突是假象，或者，商队被其中一方故意算计了？
“关于新可汗，”江辰话锋一转，“他统一各部已有一年，这些部落间的私斗，他不管吗？”
影叔脸上露出一丝古怪的神色：“将军明鉴。新可汗雄才大略，但草原部落散落四方，习俗各异，岂是短短一年就能真正铁板一块？据我们零星收集的信息，新可汗凭借武力强势压服各部，但许多部落首领面恭而心不服。尤其是像金狼、黑羊这类原本实力不弱的中等部落，对每年上缴的大量牛羊战马和听从调遣颇多怨言。新可汗为了巩固权威，反而有时会刻意纵容甚至挑动一些部落间的矛盾，让他们无暇联合反抗自己…”
“并非铁板一块…面恭心不服…纵容矛盾…”江辰喃喃重复着这几个词，眼中的光芒越来越亮，之前的悲愤和焦虑渐渐被一种极度冷静的、近乎狩猎般的锐利所取代。
他猛地抬头：“影叔，立刻动用所有能动用的渠道，不惜一切代价，查清两件事：第一，商队遇袭的真相，到底是意外卷入，还是被某一方设伏？货物和幸存者下落如何？第二，给我尽可能详细地搜集草原各大部落之间的关系，尤其是谁与新可汗有旧怨，谁又只是被迫臣服，谁与谁又是世仇！”