兵部员外郎李文博带走“基础制式”火炮图纸的消息，像一块投入深潭的石头，在雁门关高层激起层层涟漪后，表面很快恢复了平静。然而，这平静之下，是愈发汹涌的暗流。江辰深知，暂时的搪塞争取了时间，但朝廷的疑虑和贪婪绝不会因此消散。他必须更快地壮大自身，将技术优势转化为实实在在的、肉眼可见的防御力量和威慑力。
眼下，一个迫在眉睫的问题摆在面前——筑城。
雁门关虽为雄关，但历经战火，多处墙体破损，修补起来极其困难。传统的夯土筑城耗时漫长，动辄数年；而砌石垒砖，不仅需要大量熟练工匠，对灰浆的要求也极高。现有的糯米灰浆或三合土（石灰、黏土、沙子）虽然有一定粘合性，但硬化慢、强度有限，尤其畏水怕潮。蛮族新可汗雄才大略，谁也不知下一次大规模进攻会在何时到来。依靠传统方法，根本来不及打造一个固若金汤的堡垒。
“必须有一种更快、更坚固、更能适应边关恶劣气候的筑城材料！”江辰站在关墙上，望着远处苍茫的草原和脚下斑驳的墙体，眉头紧锁。麾下将士用命，火器犀利，若因城墙不坚而徒增伤亡，甚至导致防线被破，他将无法原谅自己。
一个名词在他这位化学博士兼兵王的脑海中闪过——水泥。
记忆的闸门打开，关于普通硅酸盐水泥的粗略配方和制备原理浮现出来：石灰石、黏土、铁矿粉…按比例混合，经高温煅烧成熟料，再磨细…工艺并不复杂，难的是在这个时代找到合适的原料和达到足够的温度。
“赵叔！”江辰猛地转身，对一直跟在他身后的老火长赵铁柱道：“立刻召集匠作营里所有懂烧窑的老师傅，还有，让勘探队的人来见我！”
他的声音带着一种不容置疑的决断和隐隐的兴奋。赵铁柱虽不明所以，但看到江辰眼中那熟悉的光芒——每次将军有惊人之举前都会有的光芒——立刻抱拳领命：“是！”
命令迅速下达。很快，几名满脸烟灰、手上布满老茧的烧窑匠，以及负责寻找矿藏的勘探队头领，忐忑又好奇地聚集到了临时辟出的“将军工坊”内。
江辰没有过多寒暄，直接拿起一块石灰石（这附近就有产出）：“诸位老师傅，这种石头，烧成生石灰，你们最拿手，能烧到多高的窑温？”
一位资格最老的窑匠斟酌着回答：“回将军，咱老法子，用上好的石炭（煤），鼓风得当，烧化这石头不成问题，估摸着…能有一千度（摄氏）？”他用了传统的“度”的概念，但江辰明白其大致范围。
“不够，还要更高！”江辰摇头，又拿起一块黏土和一块寻来的赤铁矿样本：“若我将这三种东西，按一定比例磨成极细的粉，混合均匀，再送入窑中煅烧，你们能否保证窑火足够旺，足够均匀，直到把它们烧成一种…灰色的、硬邦邦的块状物？我要的不是石灰，是这种新东西！”
老师傅们面面相觑，烧了半辈子窑，没听过这种古怪要求。混合烧？烧出来能做什么？
“将军，这…”老窑匠面露难色，“石炭好说，但要烧到您说的那般…那般烈火的境地，窑炉得改，鼓风也得加强，怕是不易。而且，混合烧，万一烧坏了…”
“不怕失败！”江辰斩钉截铁，“需要什么，尽管提！人力、石炭、材料，要多少给多少！我只要结果！谁能先烧出我要的那种灰色硬块，重赏！其家眷由将军府奉养！”
重赏之下必有勇夫，更何况是江辰亲自下达的命令。老师傅们的眼神立刻变了，从疑虑变成了跃跃欲试的挑战。将军弄出来的新奇玩意儿还少吗？哪一样最后不是惊掉人下巴的神物？
“我等必竭尽全力！”工匠们轰然应诺。
勘探队则接到了新任务：大规模寻找质地纯净的石灰石、适合的黏土以及铁矿（哪怕品位低些也可）。江辰亲自划定了几个可能存在的区域。
一场围绕“灰色石头”的攻关战，在高度保密的状态下，于匠作营边缘新划出的“建材坊”内打响。
最初的几天，失败是主旋律。
不是温度不够，烧出来的混合物一捏就碎；就是比例不对，烧出来的东西奇形怪状，根本无法磨细；甚至有一次因为鼓风太猛，窑内温度过高，导致窑炉直接开裂，险些酿成事故。灰头土脸的工匠们看着一堆堆废料，难免气馁。
消息隐隐传开，关内开始出现一些不和谐的声音。
监军孙昊自然不会放过这个机会。他在一些非公开场合，对着几位同样来自京城的随员和部分本地中级军官，摇着头，阴阳怪气：“唉，江将军什么都好，就是有时…过于天马行空。这筑城固防乃是千年传承的稳重之事，岂能儿戏？听说近日又在烧什么‘神石’，耗费了大量石炭人力，却尽出一堆废料…若是将这些人力用于加固现有的夯土墙，怕是都能修好一小段了。如此折腾，劳民伤财啊…”
这些话，经过别有用心之人的传播， subtly地动摇着一些不明就里者的军心。甚至有人私下议论：“将军是不是有些…好大喜功了？”
这些话，或多或少也传到了江辰耳中。他只是冷笑一声，并未理会。但他身边的张崮、李铁等心腹却气得不行。
“将军！那姓孙的阉货又在嚼舌根！还有几个酸儒军官也跟着起哄！让俺去教训他们！”李铁脾气火爆，撸起袖子就要去理论。
“站住！”江辰喝止了他，目光沉静，“堵得住悠悠众口吗？我们现在做的，他们无法理解。唯一能让他们闭嘴的，不是拳头，而是成功！”
他亲自来到烟熏火燎的试验窑口，挽起袖子，和工匠们一起分析失败的原因。他查看废料的成色，调整原料的配比，甚至亲手绘制了改进窑炉和鼓风装置的设计图。
“温度是关键中的关键！”江辰指着新设计的、带有简易预热和回风结构的窑炉图样，“我们必须想办法让热量更集中，流失更少！鼓风不够，就加鼓风机！人力不够，就用水力！关外那条小河，水流湍急，给我架设水排（水力鼓风机）！”
将军的亲力亲为和毫不气馁的劲头，极大地鼓舞了工匠们。那几位老窑匠更是憋足了一口气，几乎吃睡都在窑口，眼睛熬得通红，一遍遍试验，记录着每一次微小的调整和变化。
将军信任他们，给他们前所未有的尊重和资源，他们绝不能给将军丢脸！
时间一天天过去，石炭消耗巨大，失败的废料堆成了小山。孙昊那边的冷嘲热讽几乎变成了公开的质疑。连一向支持江辰的校尉，都私下委婉地询问进度，暗示是否可以考虑更稳妥的方法。
压力如同实质，沉甸甸地压在每个人的心头。
江辰表面镇定，内心同样焦灼。他背负的不仅是这一次试验的成败，更是整个雁门关未来的防御体系和对抗朝廷觊觎的资本。夜晚，他独自站在关墙上，寒风吹拂，他的拳头悄然握紧。必须成功！没有退路！
就在气氛压抑到极点的时候，转机出现了。
那是一个清晨，连续守了三天窑的老窑匠跌跌撞撞地冲出工棚，手里紧紧攥着一把灰绿色的、看起来毫不起眼的、表面有些熔融光泽的块状物，疯了一样冲向江辰的营房。
“将军！将军！出来了！您看看！是不是这个？！”老窑匠的声音因为激动和疲惫而嘶哑变形，眼中布满血丝，却闪烁着近乎疯狂的光芒。
江辰正在与张崮李铁议事，闻声猛地站起。他接过那块还带着余温的块状物，入手沉甸，质地坚硬。他拿起另一块石头用力敲击，发出清脆的声响。又仔细查看其断口…
没错！虽然颜色和现代水泥熟料略有差异，但这质感，这硬度！