“孟德。”
“臣在。”
“你这份奏疏……很好。”刘宏的语气很平淡，但那个“很好”，却让曹操的心猛地一跳。
“抬起头来。”
曹操依言抬头，对上刘宏那双深不见底的眼眸。
“你所说的‘强干弱枝，分化制衡’，与朕之所思，暗合。”刘宏缓缓道，“军中隐忧，朕已知之。袁隗等人之伎俩，朕亦洞若观火。”
他站起身，走到曹操面前，居高临下地看着他：“你能看到这些，并能提出此策，足见你对朕之忠心，亦足见你之才具。”
“臣不敢！臣只是尽人臣本分！”曹操连忙低头。
“本分？”刘宏轻轻一笑，那笑声中带着一丝复杂的意味，“多少人以‘本分’为名，行苟且之事。你能直言不讳，殊为难得。”
他话锋一转：“不过，孟德，你可知，此策若行，你会处于何种境地？”
曹操心中一凛，沉声道：“臣只知为陛下分忧，为社稷谋安，个人之得失安危，不足挂齿！”
“好一个不足挂齿。”刘宏盯着他，目光锐利如刀，仿佛要剖开他的内心，看看这番话有几分真，几分假，“你献策制衡皇甫嵩，就不怕被人指责你忘恩负义，攀附权贵，构陷功臣？就不怕……成为众矢之的？”
曹操迎着皇帝的目光，毫不退缩，坦然道：“陛下，臣之心，日月可鉴！臣之所为，只为大汉，只为陛下！若因此遭人非议，构陷，臣……无怨无悔！此乃臣选择之路！”
他看着刘宏，眼神清澈而坚定：“况且，陛下乃不世出之明主，必能明辨忠奸，护持良善！臣，信陛下！”
最后四个字，他说得斩钉截铁。
刘宏沉默了。他看着眼前这个历史上被称为“乱世之枭雄”，此刻却对自己表露出近乎孤注一掷忠诚的曹操，心中亦是感慨万千。是真心？还是表演？或许，两者皆有。但无论如何，曹操此刻提出的策略，确实是他所需要的。
“你的忠心，朕知道了。”刘宏最终说道，他弯腰，亲手将曹操扶了起来。
这一个动作，让曹操受宠若惊，心中更是激荡不已。
“这份奏疏，留于朕处。”刘宏拿起那卷白绢，淡淡道，“你所言之事，朕会仔细斟酌。眼下，尚需忍耐，等待时机。”
“臣明白！”曹操躬身道。
“你在西园军中，当好生做事，替朕……看好那支军队。”刘宏意味深长地看了曹操一眼。
“臣，定不负陛下重托！”曹操心中凛然，知道这是皇帝将一部分制衡的希望，寄托在了自己身上。
“去吧，夜深了。”刘宏挥了挥手。
“臣，告退！”曹操再次行礼，然后低着头，恭敬地退出了温室殿。
走出殿门，夜风一吹，曹操才发觉自己的后背已经被冷汗浸湿。方才与皇帝的对答，看似平静，实则凶险万分，无异于在万丈深渊上走钢丝。
但他知道，他赌对了第一步。
皇帝需要一把刀，一把锋利且足够聪明的刀，来替他完成军中权力的重新布局。而他曹操，主动递上了刀柄，并且表明了自己愿意成为这把刀的决心。
他回头望了一眼那依旧亮着灯火的温室殿，眼神复杂。
“强干弱枝，分化制衡……”他喃喃自语，嘴角勾起一丝难以察觉的弧度，“这盘大棋，才刚刚开始。陛下，您会如何落子呢？而臣……又能否在这棋局中，搏得一个想要的未来？”
他拉紧斗篷，不再犹豫，大步融入漆黑的夜色之中。
温室殿内，刘宏依旧站在原地，手中摩挲着那卷白绢密奏。
“曹操，曹孟德……”他低声念着这个名字，眼中闪烁着莫测的光芒。
“真是一把……好刀啊。”
“只是，用得好，可定乾坤。用不好……”
后面的话，他没有说出口。
但那未尽的余音，却如同殿外逐渐弥漫开的浓重夜雾，预示着前路的莫测与艰险。