凛冬的朔风，如同无数把冰冷的刮骨刀，呼啸着掠过幽州代郡的马城烽燧。戍卒王老五裹紧了身上略显破旧的羊皮袄，将几乎冻僵的手凑到嘴边哈着热气，一边踩着脚，一边眯起昏花的老眼，习惯性地向着北方那片被冰雪覆盖、苍茫无际的草原眺望。天色灰蒙，铅云低垂，似乎酝酿着一场更大的风雪。突然，他的动作僵住了，浑浊的眼睛瞬间瞪大，死死盯住地平线上那几个突兀移动的黑点。黑点越来越多，逐渐连成一片模糊的潮水，伴随着隐隐约约、却令人心悸的闷雷声——那是成千上万马蹄敲击冻土的声音！
“敌袭！鲜卑人来了——！” 王老五用尽平生力气，发出了一声撕心裂肺的嘶吼，同时猛地扑向烽燧台边缘那堆早已准备好的、掺了狼粪和硫磺的柴薪，颤抖着点燃了火折子。一股浓黑笔直的狼烟，如同绝望的手臂，挣扎着刺破阴沉的天空，将这致命的警报，传向下一座烽燧，传向马城，传向幽州，最终将如同投入平静湖面的巨石，在帝国的北疆，激起层层涟漪，并迅速震荡至洛阳的中枢。
几乎在同一时间，远在数千里之外的凉州陇西郡，类似的场景也在上演。彪悍的西羌骑兵，如同嗅到血腥味的狼群，趁着黄河部分冰封，突入汉境，洗劫了数个靠近边塞的村落，烧杀抢掠，裹挟人口牲畜，然后唿哨着扬长而去，只留下冲天的火光和凄厉的哭喊。
来自北疆和西陲的六百里加急军报，几乎不分先后，被羽翎信使以最快速度送入了洛阳，摆在了刚刚结束政事堂会议、正专注于“收官之策”的刘宏案头。
清凉殿内，炭火温暖如春，但军报上那冰冷的文字，却带着塞外的寒气和血腥味。刘宏仔细翻阅着军报，脸上看不出丝毫惊慌，唯有眼神深处，掠过一丝“果然来了”的冷冽。
“多少人？”他放下军报，看向侍立一旁的荀彧和刚刚被紧急召来的大将军皇甫嵩。
皇甫嵩面容沉毅，回答道：“陛下，据代郡太守急报，寇边鲜卑约为五千骑，打着的是鲜卑残部‘宴荔游’（檀石槐之子）的旗号，攻势虽凶，但似乎以掳掠试探为主，并未强攻坚城。陇西那边，西羌叛酋北宫伯玉、李文侯，率羌胡骑兵约八千，行动飘忽，劫掠数村后已退至河湟谷地边缘。”
荀彧眉头微蹙，补充道：“陛下，北宫伯玉部与境内部分不满的羌豪素有勾结，此次寇边，恐非孤立事件。鲜卑、西羌，几乎同时动作，绝非巧合。看来，黄巾之乱的消息已然传遍塞外，这些胡虏以为我大汉内乱，有机可乘了。”
刘宏闻言，嘴角反而勾起一抹冰冷的弧度：“以为朕忙着收拾家里，就没空理会门外窥视的野狗了？真是…天真！” 他站起身，走到那幅巨大的《大汉疆域总图》前，目光锐利如鹰隼，扫过北疆漫长的防线和凉州复杂的山川。
“皇甫嵩。”
“臣在！”
“你如何看？”
皇甫嵩抱拳，声音沉稳有力，带着久经沙场的自信：“陛下，胡虏此乃惯用伎俩！见我内乱，必来试探。若我示弱，彼等必得寸进尺，酿成大患！臣以为，对此等宵小，唯有以雷霆之势，迎头痛击！打，就要把他们打疼！打怕！让他们记住，无论汉室内部如何，刀锋依旧锋利，敢犯强汉者，必诛！”
“说得好！”刘宏赞许地看了皇甫嵩一眼，他要的就是这种强硬的态度。“段颎现在何处？”
“回陛下，段将军平定兖州残余黄巾后，正率本部在河内郡休整，距离并州、幽州边境不远。”
“传朕旨意！”刘宏语气斩钉截铁，“命度辽将军段颎，即刻率其麾下‘湟中义从’及幽州突骑，北上驰援代郡！朕不要他固守待援，朕要他主动出击，寻歼宴荔游部于塞外！能歼则歼，不能全歼，也要将其打残，逐出漠南三百里！”
“诺！”一旁的中书舍人立刻记录。