不多时，便望见了那座临时搭建，却气象万千的迎师台。台高九尺，遍插龙旗，禁军羽林环卫，甲胄鲜明，杀气腾腾，与北军的铁血之气隐隐呼应。台子正中，那抹明黄色的身影，在冬日略显黯淡的天光下，却仿佛汇聚了世间所有的光辉，让人无法直视。
皇甫嵩立即翻身下马，紧随其后的所有将领、军官、士卒，如同被推倒的多米诺骨牌，齐刷刷下马，动作整齐划一。皇甫嵩解下腰间佩剑，交给皇甫坚寿，然后整理了一下战袍和头盔，率领着麾下主要将领，徒步前行，在距离迎师台百步之外，便轰然跪倒，以头触地。
“臣！左车骑将军、槐里侯皇甫嵩！奉陛下之命，征讨不臣，赖陛下天威，将士用命，今已荡平冀州黄巾逆贼，擒获俘酋，克竟全功！特此缴令！吾皇万岁，万岁，万万岁！” 皇甫嵩的声音洪亮，带着军人特有的铿锵，在空旷的原野上回荡。
他身后，数万将士齐声山呼：“吾皇万岁！万岁！万万岁！” 声浪如同海啸，席卷四野，连邙山似乎都为之震颤。道旁的百姓也受到感染，纷纷跪倒在地，跟着呼喊起来，万岁之声，响彻云霄。
刘宏站在高台之上，俯瞰着下方黑压压跪倒一片的得胜之师，看着那位功勋盖世却谦卑伏地的老将，脸上露出了由衷的笑容。这笑容，七分是真心实意的喜悦与赞赏，三分，则是帝王心术的考量。
他快步走下高台，在卢植、荀彧、糜竺等重臣及羽林护卫的簇拥下，来到皇甫嵩面前，亲手将他扶起。“爱卿快快请起！诸位将军，众将士，平身！” 他的声音清越，带着一种抚慰人心的力量。
“陛下！臣…臣何德何能，敢劳陛下圣驾亲迎…臣，惶恐！” 皇甫嵩不敢抬头，声音带着一丝恰到好处的哽咽。
“爱卿说的哪里话！” 刘宏用力握了握他的手臂，目光扫过皇甫嵩身后那些激动得脸庞发红的将领，朗声道，“卿率虎贲之师，为国讨逆，浴血奋战，不过三月，便犁庭扫穴，平定滔天之乱，挽狂澜于既倒，保我大汉社稷安宁！此乃不世之功！莫说出城三十里，便是出城三百里，朕也迎得！朕，不仅要迎，更要让天下人都看看，什么是朕的肱骨之臣！什么是朕的社稷柱石！”
他这番话，说得情真意切，掷地有声，不仅皇甫嵩感动不已，身后众将更是热血沸腾，只觉得这数月来的血汗拼杀，值了！陛下，是懂他们的！
刘宏拉着皇甫嵩的手，并肩走上迎师台。台下是数万将士与无数百姓，台上是君临天下的帝王与功盖寰宇的统帅，这一幕，注定要载入史册。
早有准备的宦官，展开早已拟好的圣旨，用尖细而高昂的声音宣读起来。无非是褒奖功绩，犒赏三军。金银绢帛，丰厚至极；加官进爵，令人艳羡。皇甫嵩由左车骑将军，晋位大将军，总揽全国军事（虽为荣衔，实权仍需皇帝授予），增食邑至万户！其麾下主要将领，皆得封侯或擢升要职。普通士卒，亦按军功获得相应爵位、田宅赏赐，承诺绝不拖欠。
每念到一个名字，台下便响起一阵欢呼。封赏完毕，气氛达到了最高潮。
刘宏亲自执金樽，斟满御酒，第一杯，敬天祭地，告慰阵亡将士英灵；第二杯，赐予皇甫嵩；第三杯，由皇甫嵩代全军将士饮下。
在整个过程中，皇甫嵩始终保持着极度的谦逊和谨慎。接过御酒时，他躬身到底；听到封赏时，他连连推辞，口称“此乃陛下运筹帷幄之功，将士用命之果，臣不敢独领”；与刘宏对话时，他始终落后半个身位，目光垂地，毫无居功自傲之态。
刘宏将他的一切表现都看在眼里，心中暗暗点头。皇甫嵩，是聪明人，也是真正的忠臣。他知道分寸，懂得进退。这样的人才，用得放心。但，也正因为其能力太强，声望太高，即便他本人无二心，也难保不会成为某些别有用心之人的旗帜，或者，让继任之君难以驾驭…
盛大的欢迎仪式持续了将近一个时辰，方才在震耳欲聋的“万岁”声中缓缓落幕。大军重新开拔，在羽林军的引导下，有序进入洛阳城，接受全城百姓的检阅与欢呼。
刘宏与皇甫嵩同乘玉辂，返回皇宫。辂驾之内，香气馥郁，温暖如春，与外界的严寒恍若两个世界。
“义真啊，”刘宏靠在软垫上，看似随意地开口，目光却落在窗外那支纪律严明、渐行渐远的铁血之师上，“此番归来，感觉我大汉王师，气象如何？”
皇甫嵩恭声回答：“全赖陛下革新军制，严明纪律，厚赏军功，将士们方知为何而战，士气高昂，纪律严明，远非昔日可比。”
“是啊，”刘宏轻轻叹息一声，手指无意识地敲打着窗棂，“一支强大的军队，是帝国的基石。如今，基石已然铸就，锋利无比。只是…再好的刀，也需掌握在正确的人手中，指向正确的敌人。”
他转过头，目光平静地看向皇甫嵩，那目光深处，似乎有漩涡在流转：“义真，你如今已是大将军，位极人臣，声望无双。你说…朕该让你这把最锋利的刀，接下来，指向何方呢？”
玉辂平稳地行驶在返回皇宫的御道上，车窗外是万民的欢呼，车厢内，却因天子这轻描淡写的一问，骤然变得无比安静，空气仿佛都凝固了。皇甫嵩的后背，瞬间被一层细密的冷汗浸湿。他知道，陛下真正的考验，此刻，才刚刚开始。而他的回答，将决定自己，乃至整个皇甫家族未来的命运。他深吸一口气，脑中飞速旋转，准备应对这比任何战场都更凶险的君臣奏对。