初夏的南阳盆地，热浪开始在伏牛山与汉水之间蒸腾。曾经沃野千里的土地，如今虽已不见大队黄巾旌旗，但在层峦叠嶂的山林深处，几缕若有若无的炊烟，以及偶尔惊起的飞鸟，依旧昭示着这里并未完全恢复平静。钜鹿的惊天动地已然成为过去，帝国的目光正转向更宏大的蓝图，但对于生活在这片土地上的人们而言，近在咫尺的威胁，远比远方的凯旋更让人揪心。战争的形态，正从两支大军的正面碰撞，蜕变为更零碎、更粘稠的剿抚与清剿。
南阳郡治宛城，郡守府内气氛凝重。新任南阳太守秦颉眉头紧锁，看着案几上几份来自西部诸县的告急文书。文书上字迹潦草，透着浓浓的焦虑：
“…酉阳县报，贼首赵弘聚拢残匪千余，据守析县境内伏牛山余脉，依仗山高林密，时常下山劫掠粮队，裹挟壮丁，县兵屡剿不利…”
“…雉县报，贼寇活动猖獗，焚毁乡亭两处，掳走县令家眷，气焰嚣张…”
“…郡兵数次进剿，皆因地形不熟，贼寇狡诈，或中伏击，或遭袭扰，成效甚微，反折损不少士气…”
秦颉放下文书，揉了揉眉心，对坐在下首的郡尉和几位主要属官叹道：“张曼成（南阳黄巾原大方首领）主力虽早已被朱儁将军击破，然这些残寇化整为零，遁入山林，熟悉地理，与当地一些山匪、亡命之徒勾结，着实成了心腹之患。若不能尽快剿灭，不仅百姓难安，更恐死灰复燃啊！”
郡尉一脸无奈：“府君，非是下官不尽心。只是郡兵经此前大战，多有损耗，新补入者未经战阵，且这些贼寇极其狡猾，从不与我等正面交锋，专挑薄弱处下手，一击即走，实在难以捕捉其主力。”
就在众人一筹莫展之际，一名书吏快步而入，呈上一卷加盖着尚书台印信的公文：“府君，洛阳急递！”
秦颉精神一振，连忙展开阅览。公文并非来自大司马府或任何一位将军，而是直接来自尚书台，由尚书令卢植签署。内容简洁明确：着南阳郡自行统筹本郡及邻近郡县兵勇，全力清剿境内黄巾残匪，务求根除。所需粮草器械，可由郡内府库支应，若有不敷，可上报荆州刺史协调。文中特意强调，“此乃锻炼郡国兵勇、肃清地方之良机，中央大军另有要务，非十万火急，不予轻动。”
这道命令，清晰地传递了洛阳的意志：大规模的战事已经结束，剩下的“癣疥之疾”，该由地方官府自己解决了。这是考验，也是赋予权力。
秦颉深吸一口气，将公文传阅属下，沉声道：“诸位都看到了。陛下与朝廷，是要我等自力更生！既然如此，我南阳郡也不能让人小瞧了！”他目光扫过众人，“即刻传令各县，征调乡勇，加强城防，实行保甲连坐，严防贼寇渗透与劫掠！郡兵主力，由本官亲自统领，联合江夏郡前来协防的都尉所部，兵分三路，进山清剿！首要目标，便是那贼首赵弘！”
命令下达，整个南阳郡的战争机器，在地方层面开始加速运转。然而，理想与现实总有差距。郡兵的战力与皇甫嵩麾下的北军不可同日而语，装备也参差不齐。进山之后，面对复杂的地形和神出鬼没的敌人，进展极其缓慢，非战斗减员（如中暑、毒虫叮咬、迷失方向）甚至超过了战斗伤亡。几次小规模接战，虽然斩杀了一些贼寇，却始终未能捕捉到赵弘的主力，反而被对方牵着鼻子走，疲于奔命。
消息传回洛阳，并未引起太大波澜。尚书台值房内，卢植与刚刚被加官晋爵、尚未离京赴任的东郡太守曹操正在议事。曹操看着南阳送来的战报简报，微微蹙眉：“卢公，南阳残寇虽不成气候，然秦颉此人，守成有余，进取不足，恐难竟全功。长久拖延，恐损朝廷威信，亦使南阳民生难以恢复。”
卢植放下手中的笔，淡淡道：“孟德所言不差。然，陛下之意，正在于此。北军精锐，乃国之重器，岂能长久用于追剿区区毛贼？此番正是要借此机会，磨砺郡国兵卒，甄别地方官吏之能庸。秦颉若不行，自有能者替之。况且…”他话锋一转，看向曹操，“陛下已另有安排，或许…对你而言，也是个机会。”