“陛下！”何进抬起头，脸上堆满了恳切，“臣……臣近日见陛下为国事操劳，推行新政，呕心沥血，臣虽愚钝，亦感同身受，夙夜难眠！臣思及身为国戚，理当为陛下分忧，为社稷尽力！故……故臣愿献上家中积蓄之半，计有明珠十斛，金五千斤，钱三千万，助陛下推行均输平准，安抚流民，以表臣拳拳之心！”
他一口气说完，额头紧紧贴着冰凉的金砖地面，不敢抬起。他能感觉到皇帝的目光如同实质般落在他的背上，让他如芒在背。
刘宏静静地看着跪伏在地的何进，这位曾经权倾朝野、甚至在某些时候需要他隐忍退让的大将军，此刻就像一只受惊的肥鼠。他心中雪亮，何进此举，非出本心，实为恐惧。其家财也远不止此数，不过是断尾求生之举。
殿内沉默了片刻，这短暂的沉默对何进而言，却如同一年般漫长。
终于，刘宏开口了，声音温和了许多：“大将军快快请起。爱卿有此忠心，朕心甚慰。”他示意身旁的内侍去扶何进，“如今国家多事，正需上下同心。爱卿能深明大义，捐资助国，实乃百官楷模。朕，记下你的功劳了。”
何进这才战战兢兢地爬起来，连声道：“臣不敢当楷模，此乃臣分内之事，分内之事！”
“至于约束子弟……”刘宏话锋微转，语气依旧平和，却带着一丝不容置疑的意味，“乃持家之本，亦是保身之道。望大将军好自为之，莫要辜负朕今日之信重。”
“臣明白！臣一定严加管束，绝不让陛下失望！”何进连忙保证，后背却已被冷汗浸湿。皇帝的话，听起来是嘉许，实则警告意味十足。
又温言抚慰了几句，刘宏便让何进退下了。看着何进那几乎是小跑着离开殿门的肥胖背影，刘宏脸上的温和瞬间收敛，恢复了平日的深沉。
卢植从屏风后转出，低声道：“陛下，何进此番，怕是真心畏惧了。”
“畏惧是真，”刘宏淡淡道，“但狗改不了吃屎。他今日能因畏惧献财，来日亦可能因利益反噬。此人庸碌无能，首鼠两端，不堪大用。暂且稳住他，莫要让外戚在此时给新政添乱即可。待朕料理了更大的麻烦，再……”他没有说下去，但眼中的冷意已说明一切。
何进献财表忠心的消息，如同长了翅膀，迅速传遍了洛阳的权贵圈。大多数明眼人都看得出这位大将军是怂了，在向皇帝交“保护费”。不少人暗中嘲笑何进的懦弱和狼狈。
然而，此举在另一部分人看来，却无异于一种“背叛”。
当晚，司徒袁隗的府邸，一间隐秘的书房内。几位身着儒衫、气度不凡的老者聚在一起，脸色都不太好看。他们代表了部分与何进利益交织甚深、或者说原本指望何进能在前方顶住皇帝压力的士族门阀。
“这个屠沽之辈！果然靠不住！”一位来自弘农杨氏的老者愤愤地将茶杯顿在案上，“不过是死了几个豪强，查了几个贪官，就吓得屁滚尿流，把家底都献出去了！真是丢尽了我们士人的脸面！”
袁隗相对沉稳，但眉头也紧锁着：“何进此举，虽为自保，却也等于向陛下彻底低头。陛下如今手握兵权，又得糜竺、陈墨等敛财、利器，如今连外戚也……唉，其势已成啊。”
“势成？”另一位老者冷哼，“袁司徒，莫非我等就只能坐视陛下如此‘折腾’下去？均输平准与民争利，假田令动摇根基，御史暗行更是悬在所有人头上的一把刀！长此以往，还有我等士族的立足之地吗？”
“那又能如何？”有人悲观道，“难道还能明着对抗不成？汝南周凌、清河张氏，便是前车之鉴！”
书房内陷入了一阵难堪的沉默。对抗皇权，他们暂时没有那个力量和胆量，但让他们心甘情愿地接受权力和利益被一步步剥夺，更是绝无可能。
袁隈的手指轻轻敲打着桌面，眼中闪烁着复杂的光芒：“明着对抗，自然不行。但……陛下行事如此酷烈，难道就真的毫无破绽？难道天下人，就真的都心向新政？别忘了，还有那……太平道呢。”他的声音压得极低，“或许，我们该换个方式了。比如……静观其变，或者……在适当的时候，让陛下知道，治理天下，离不开士人的合作与……‘劝谏’。”
就在这些士族元老们于暗室中密议的同时，何进在自己的大将军府中，看着空了一大半的库房，正肉痛得无以复加。他虽然暂时求得安稳，但也知道，自己这番举动，定然得罪了不少背后的支持者。
“父亲，”他的长子何咸在一旁忧心忡忡地道，“我们献出这么多钱财，又约束族人，袁司徒他们那边……怕是会有所不满啊。”
何进烦躁地挥挥手：“不满？他们不满又能怎样？是他们的不满重要，还是陛下的刀重要？先过了眼前这关再说！”他虽然如此说，但眼中也掠过一丝忧虑。他知道，自己这条路，恐怕是越走越窄了。
而此刻，一封来自青州的密报，被快马送入了洛阳皇宫，直接呈送到了刘宏的案头。密报的内容，让刘宏刚刚因何进臣服而稍缓的眉头，再次紧紧锁起。青徐的盐商，与太平道的勾结，似乎比他预想的还要深，而他们的反扑，也即将开始。新的风暴，正在东海之滨酝酿。