夜色如墨，将庞大的洛阳皇城紧紧包裹。白日的喧嚣早已散去，唯有宫墙之上巡夜卫士手中火把跳动的光芒，以及那风中传来的、极有规律的梆子声，提醒着这座帝国中枢仍在有序地运转。
然而，位于南宫深处的一间僻静殿宇——东观秘阁之内，气氛却与这夜的沉寂截然相反。门窗紧闭，厚重的帷幕落下，隔绝了内外的一切。几盏造型古朴的青铜雁鱼灯被拨得极亮，灯油燃烧发出的细微噼啪声，清晰可闻。光线照亮了在场每一个人凝重而疲惫，却又异常专注的脸。
这里是帝国最机密的智囊所在，也是今夜这场决定帝国命运的战略会议的召开地。
汉帝刘宏，端坐于主位之上。他身着一袭玄色常服，并未戴冠，年轻的脸上却不见半分这个年龄应有的跳脱，只有深不见底的沉静，以及那双眸中时而闪过的、与年龄绝不相符的睿智与沧桑。他刚刚结束了那次对他冲击巨大的北疆凯旋后的微服私访，冀州、豫州大地上那疮痍满目、民不聊生的惨状，如同烧红的烙铁，深深烫在他的心头。
他的左手边，坐着身形挺拔、面容刚毅的北军中候皇甫嵩。这位刚刚在北疆立下赫赫战功的名将，此刻眉头紧锁，一双习惯于沙场征伐的手按在膝上，指节因用力而微微发白。他带回的不仅是胜利的荣耀，更有对边疆胡骑反复无常、终为大患的深切忧虑。
与皇甫嵩相对而坐的，是身着儒袍、气质清癯的尚书卢植。他是海内大儒，更是刘宏潜邸时期便倚重的心腹。此刻，他面前的书案上摊开着数卷简牍，那是他们刚刚汇总的、来自御史暗行和地方可靠渠道的密报。他的指尖划过简牍上那些触目惊心的字句——“钜鹿张角，符水聚众，信徒数十万，置三十六方，大方万余人，小方六七千，各立渠帅”，“民间讹言‘苍天已死，黄天当立’”，“地方豪强，侵吞田亩，与吏勾结，民不堪命”……
卢植的对面，则是一位相对年轻，但眼神沉静、气质温润的官员——尚书郎荀彧。他虽官职未显，但其内政之才已初露锋芒，被刘宏破格允许参与此等核心密议。他安静地坐着，目光低垂，仿佛在凝视着面前空处，实则脑中正在飞速推演着各种可能性。
空气中弥漫着一种近乎凝固的沉重。北伐胜利带来的那点虚幻的 buoyancy，早已被残酷的内政现实击得粉碎。
“都看完了？”刘宏终于开口，声音不高，却带着一种不容置疑的穿透力，在寂静的殿内回荡。
皇甫嵩深吸一口气，率先抱拳，声音洪亮却带着压抑的怒火：“陛下！臣在北疆，与胡虏真刀真枪，虽险亦能战而胜之！然今日观此密报，方知……方知我大汉之心腹之患，不在塞外胡尘，而在萧墙之内！这太平道，这遍地豪强，这腐败吏治……简直，简直糜烂至此！”他性情刚直，说到激动处，忍不住重重一拳捶在自己大腿上，发出沉闷一声。
卢植缓缓抬起头，他的声音不如皇甫嵩激昂，却更显沉痛，带着一种学者特有的审慎与绝望交织的复杂情绪：“皇甫将军所言，虽显直白，却是一语中的。陛下，臣遍览史籍，深知民变之起，绝非一朝一夕。皆是因土地兼并，流民失所，官吏盘剥，民不聊生，遂使奸人有机可乘，以妖言惑众。张角之太平道，不过是这溃烂脓疮上，最后生出的那一朵毒菌罢了。其信徒，大多亦是活不下去的可怜之人……”
他顿了顿，指向简牍上关于土地兼并的数据，手指微微颤抖：“陛下亲眼所见，冀州清河张氏，一姓之田，竟占郡国三成！佃农终年劳作，食不果腹，衣不蔽体，而赋税仍压其身。此等情形，何止清河？何止冀州？放眼天下，几成常态！此乃动摇国本之祸根！若不能从此处着手，纵使派百万大军，剿灭十个张角，亦必有后来者！”
卢植的话，像一把冰冷的解剖刀，精准地剖开了帝国肌体上最深的溃烂。殿内再次陷入沉默，只有灯花爆开的轻微“噼啪”声。
一直沉默的荀彧，此时微微抬首，他的声音平和而清晰，如同溪流滑过卵石：“卢尚书所言，乃根本之论。然则，形势危如累卵，恐已不容我辈从容梳理根本。太平道三十六方，俨然已成军事建制，其心已显，其刃将出。据暗行所报，其兵器打造、人员调动，绝非寻常宗教所为。臣恐……大变就在眼前，或许一年，或许半载，甚至更短。”
他目光转向刘宏，冷静地分析：“此刻，我等面临两难。若全力整顿内政，清理土地，势必触动天下豪强、乃至朝中诸多关联者之利益，阻力重重，非短期可竟全功。而在此期间，太平道若骤然发难，内外交困，帝国危矣。若先行以武力扑灭太平道，则如卢尚书所言，不除根源，叛火必复燃，且大军一动，耗费钱粮无数，本就凋敝的民生，更是雪上加霜，恐生其他变乱。”
荀彧的分析，将众人拉回了最现实的困境。是先治本（内政），还是先治标（太平道）？或者说，在治标的同时，如何为治本创造条件？
皇甫嵩眉头锁得更紧，他倾向于军事解决，但也不得不承认荀彧的顾虑有道理：“荀尚书郎所言不虚。太平道已成气候，若待其全面发动，即便北军能战，亦难免烽火四起，生灵涂炭。必须在其羽翼未丰，尚未统一号令之前，予以雷霆打击！只是……这内政之忧，确如芒刺在背。”
卢植则坚持道：“若不触及根本，军事胜利不过是扬汤止沸！今日剿灭太平道，明日或许就有赤眉、绿林再起！陛下，当务之急，是向天下百姓示以朝廷革新之决心，予生民以活路！如此，则张角妖言不攻自破，其信徒自然离散。”
两人各执一词，皆有道理，却又似乎陷入了一个无解的循环。一个要立刻举兵镇压，一个要坚持先行改革，矛盾似乎不可调和。
就在这时，刘宏缓缓站起身。他的动作并不快，却瞬间吸引了所有人的目光。他走到殿中，在那幅巨大的《大汉疆域图》前站定，目光扫过图中那片广袤的中原腹地，正是太平道活动最猖獗的区域。
“皇甫将军欲以雷霆手段，防患于未然，是对的。卢尚书欲革除积弊，正本清源，更是对的。”刘宏的声音平稳，却带着一种奇异的、抚平躁动的力量，“但，为何非要二选一？”
他转过身，目光如炬，依次看过三位重臣：“朕这些时日，行走于州县之间，所见所闻，刻骨铭心。朕深知，张角不过是一面镜子，照出了我大汉沉疴已深的病体。头痛医头，脚痛医脚，终是徒劳。但若只顾着调理那痼疾沉疴，而对眼前即将溃烂的痈疮视而不见，更是取死之道！”
他的语气陡然变得锐利起来：“所以，朕要的不是选择，而是……全都要！”