“将军，看来这新家伙，确实对味儿！”副将难掩喜色，低声对皇甫嵩道，“弟兄们的精神头，完全不一样了！”
皇甫嵩微微颔首，心中亦是感慨。陛下与陈墨的心血没有白费。强大的精神意志，需要强大的物质基础作为依托。当士兵们相信他们手中的武器能保护自己、杀死敌人时，勇气和士气才会真正迸发出来。这便是“工欲善其事，必先利其器”最直观的体现。
然而，就在这一片热火朝天、士气高昂的景象中，皇甫嵩锐利的目光，却捕捉到了一丝不和谐的细微之处。
在射声营的演练区域，一名弩手在连续击发数次后，正准备再次上弦时，那新配发的强弩弩臂与弩身结合的榫卯处，突然发出一声轻微的、令人牙酸的“咯吱”异响！虽然弩臂并未断裂，但那声音在嘈杂的校场上，依旧被耳聪目明的皇甫嵩敏锐地捕捉到了。
那名弩手自己也愣了一下，下意识地停下动作，检查了一下弩臂，似乎没发现明显破损，便又继续操作。
换装带来的效果是立竿见影的。接下来的数日，北军五校的操练热情空前高涨。士兵们主动加练，熟悉新装备的性能，探讨新的战术配合。整个大营焕发出一股久违的、甚至超越了其鼎盛时期的蓬勃朝气。往日因循守旧、暮气沉沉的氛围被一扫而空，取而代之的是一种锐意进取、求战心切的昂扬之风。
皇甫嵩适时地将这种士气引导向实战演练，组织了几次以新装备为核心的模拟对抗，进一步磨合部队，提升协同作战能力。北军五校，这把帝国曾经有些锈蚀的宝刀，正在新血的灌注和磨刀石的砥砺下，重新绽放出慑人的寒芒。
但皇甫嵩心中，那一声轻微的“咯吱”异响，却如同投入平静湖面的一颗石子，漾起了圈圈疑虑的涟漪。
他不动声色，秘密召见了那名出现弩臂异响的弩手，并令其将那张弩带上。经过随军工匠的仔细检查，在弩臂与弩身结合的榫卯内部，发现了一道极其细微的、若非异常声响几乎无法察觉的暗裂！工匠判断，这并非使用不当所致，更像是木材在处理或加工时，内部就存在的瑕疵，或者…是在承受极限拉力时，因材质或工艺问题而引发的内伤。
“将军，这只是个别现象吧？”副将得知后，不以为意，“三万套军械，难免有一两件次品。”
皇甫嵩没有说话，只是用手指轻轻抚过那张弩臂上的暗裂痕迹，眼神深邃。
个别现象？
将作监大火…险些霉变的干酪…还有这张带着暗裂的强弩…
这些看似孤立的事件之间，是否存在着某种看不见的联系？
他想起陛下密信中关于洛阳暗流的提醒。如果…如果有一只黑手，不仅能伸向后勤粮秣，同样也能伸向这决定胜负的军械制造呢？
三万北军将士的性命，帝国的国运，难道要寄托在“可能只是个别现象”的侥幸之上吗？
皇甫嵩缓缓抬起头，望向洛阳方向，目光冰冷。
“传我将令，”他沉声对亲信吩咐道，“自即日起，北军所有新配发军械，尤其是强弩与环首刀，进行一轮秘密的、彻底的批次抽检！重点检查弩臂、刀身核心受力部位！此事，由你亲自负责，不得惊动任何人！”
一股寒意，在他心头蔓延开来。光鲜的士气之下，潜藏的暗流，似乎比想象中更加汹涌。