“哼，知道错就好！”刘管事悻悻地哼了一声，挥挥手，“滚吧！看见你就晦气！记住这次的教训！”
云昭没有再多言，提着工具，低着头，从刘管事身边默默走过。在与刘管事擦肩而过的瞬间，她的眼角余光极其隐晦地扫过刘管事腰间悬挂的一枚不起眼的、颜色略深的木牌，以及他袖口处一道几乎难以察觉的、与普通杂役服不同的暗色绣线纹路。
这些细节，前世她或许不会注意，但如今，却像针一样刺入她的眼中。那木牌的材质和样式，隐约带着内门某些派系的特征。而那绣线纹路，她似乎在苏明婳某个心腹随从的衣角见过。
果然是他。云昭心中了然。刘管事，不过是苏明婳安插在杂役区、用来监控和打压她的一枚棋子。这次的刁难，既是警告，也是试探。
她回到工具房，仔细清洗着扫帚和水桶，动作缓慢而认真，仿佛要将所有的屈辱和愤怒都随着污水一同冲刷干净。饥饿感已经开始隐隐泛起，但她强迫自己忽略。肉体上的痛苦，比起前世穿心之痛，算得了什么？
接下来的三天，对云昭而言是真正的考验。每日高强度的劳役依旧，却没有丝毫食物补充。她只能靠喝大量的凉水勉强充饥。到了第二天，她便感到头晕眼花，四肢乏力，走路都有些飘忽。其他杂役见她脸色苍白，嘴唇干裂，有心地善良的偷偷塞给她半个干硬的饼子，却被云昭摇头谢绝了。她不能接受任何不明来源的“好意”，那可能是另一个陷阱。
她依旧准时上工，依旧沉默地完成所有分派的任务，只是动作比平时更慢，显得更加虚弱无力。刘管事几次故意路过，看到她这副模样，脸上露出满意的神色。
然而，云昭的虚弱只是表象。她的神识在饥饿的刺激下，反而变得更加敏锐。她利用每一次外出劳作的机会，更加仔细地观察着刘管事的行为。她发现，每隔两三日，刘管事总会在黄昏时分，借口巡查，独自前往杂役区西侧那片堆放废弃建材的偏僻角落，停留约莫一炷香的时间。
那里，似乎是他与上仙交接信息的地点。
第三天黄昏，云昭拖着几乎虚脱的身体，在完成最后的清扫任务后，没有立刻返回丙字院。她借着暮色的掩护，如同幽灵般潜行到那片废弃建材堆附近，找了一处残破的矮墙隐匿起来。
果然，没过多久，刘管事鬼鬼祟祟地出现了。他左右张望了一下，确认无人后，便快步走到一堆破瓦砾后。几乎同时，另一道身影也从阴影中走出。那是一个穿着普通外门弟子服饰、但气息明显凝练许多的青年男子，云昭认得，那是苏明婳身边一个不太起眼、却颇为得力的随从！
两人低声交谈了几句，由于距离较远，云昭听不真切，但能看到刘管事恭敬地递过去一个小巧的布袋，而那名随从则塞给他一样东西，似乎是几块灵石。
“……老实点……盯紧了……若有异动……”断断续续的词语随风飘来，带着命令和威胁的意味。
随从很快离开，刘管事也揣好东西，若无其事地走了。
云昭靠在冰冷的墙后，缓缓闭上眼。饥饿和寒冷让她浑身发抖，但她的心却如同浸在冰水中，无比清醒。
证据链，又多了一环。苏明婳的触手，比她想象的伸得更长。而这次的“滴水之刑”，非但没有击垮她，反而让她更加清晰地看到了暗处的敌人。
她慢慢站起身，拖着沉重的步伐，向丙字院走去。夕阳的最后一抹余晖映照在她苍白却异常平静的脸上。
饥饿是刑罚，亦是磨刀石。这具孱弱的身体，终将在苦难中淬炼出钢筋铁骨。而隐藏在尘埃之下的利刃，也将在无声无息间，磨砺得愈发锋利。