李爱国手中那枚刻着“JS 2022”的黄铜弹壳，像一颗投入平静湖面的石子，在胡八一和陈风心中都激起了层层涟漪。空气中那股无形的火药味，因这枚小小的弹壳而变得更加浓烈。陈风脸上的笑容依旧，但眼神深处却多了一丝不易察arle的凝重和算计。他知道，自己的底牌，似乎被对方看穿了一角。
为了避免气氛彻底破裂，陈风选择了主动出击。他清了清嗓子，语气轻松地说道：“好了，各位，别自己吓自己。一枚子弹壳而已，也许是几年前的探险队留下的。我们还有正事要做。赵明，扫描前方通道，看看有没有什么新的发现。”
赵明立刻领命，将设备对准通道深处。屏幕上光影变幻，最终，一个清晰的、由能量信号构成的三维立体图像呈现在众人面前。图像显示，前方的通道在一百米后，会进入一个更加庞大的空间。而那个空间的中心，有一个极其复杂的、由无数管道和水槽构成的几何结构体，它像一颗巨大的、跳动的心脏，占据了大厅的核心位置。能量信号正是从那里最为集中地散发出来。
“那是什么东西？”王胖子凑过去看，只觉得眼花缭乱，“像个……像个巨大的蚂蚁窝？还是说，是这帮孙子建的自来水厂？”
Shirley杨的脸色却变得异常严肃。她指着那个结构体，声音有些发颤：“不……那不是自来水厂。那是……一台巨大的、精密的水力机械。而且是……计时装置。”
“水钟？”胡八一皱起了眉。他只在古籍的插图中见过类似的原理示意图，从未想过能亲眼见到如此宏伟的实物。
“是的，一种极其复杂的古代水钟。”Shirley杨迅速解释道，“它利用不同高度的水槽、虹吸管和精确计算的节流阀来控制水流速度，通过观测水位的上升或下降来计量时间。有些高级的水钟，甚至能将误差控制在几分钟之内，跨越数天乃至数月。这台……它的规模，已经超出了我的认知。”
就在这时，陈风却突然哈哈大笑起来，他拍了拍胡八一的肩膀，语气里带着一丝嘲讽：“胡队长，你看，我就说这地方充满了奇迹吧？连计时工具都这么有艺术感。好了，别研究了，赵明，找到入口了吗？”
赵明的目光在屏幕上扫过，最后定格在大厅中心水钟结构体的某个位置：“报告陈队，扫描到一处能量节点异常薄弱，很可能就是暗门的开关。但是……它的激活条件非常奇特，似乎与整个水钟系统的运行状态有关。简单来说，它可能需要……等待。”
“等待？”陈风眉头一挑。
“是的，”Shirley杨接口道，她的思路已经完全跟上了，“水钟的原理决定了它的状态是动态变化的。这个暗门，很可能设计成只能在某个特定的时刻，比如水位达到某个精确刻度，或者某个齿轮转到特定位置时，才能被开启。我们……需要等。”
“等？”王胖子一听就炸了，“等多久？一天？两天？还是等到胡子都白了？老子可没那耐心！”
“不知道。”Shirley杨的回答简单而直接，“这取决于这座水钟的设计周期。它可能是一个时辰，也可能是一天，甚至是一个月。我们无法预测。”
这个答案，让所有人都陷入了沉默。等待，对于一支肩负着任务、且身处未知险境的队伍来说，无疑是最煎熬的事情。更何况，他们还要和一群不信任的“同伴”共处一室。
陈风的脸色也沉了下来。他没想到，通往核心的最后一步，竟然会是这种被动的等待。他原本的计划是速战速决，现在看来，一切都要被这个该死的水钟打乱。
“妈的！老子就不信这个邪！”一名陈风的队员忍不住骂道，“队长，让我用炸药把它炸开！管它什么机关！”
“你敢！”陈风厉声喝止，“这是文物！更是我们找到‘核心’的唯一路径！你要是敢炸，我就先把你炸上天！”他虽然嘴上凶狠，但眼神里却闪过一丝忌惮。Shirley杨说得对，这东西一旦被暴力破坏，谁知道会引发什么连锁反应。
无奈之下，陈风只能下令：“原地休整，轮流警戒。所有人，节省体力，准备长时间等待。”
队伍不情不愿地在通道口附近找了块地方坐下。陈风的人围成一圈，警惕地监视着胡八一他们。而胡八一、Shirley杨、王胖子和李爱国则聚在一起，低声讨论着当前的局势。
“这水钟，是古人智慧的结晶。”Shirley杨望着大厅中央那个缓缓运转的庞然大物，眼中充满了敬畏，“它不仅仅是个计时器，更是一个精密的、与整个地下生态系统相连的……器官。我们能感受到，有微弱的、循环不息的水流声从四面八方传来，汇入这个系统。它在自我调节，自我维持。”
“所以，它不会停。”胡八一得出结论，“这意味着，我们必须等。问题是，陈风会这么老实吗？”
“他不敢。”李爱国沉声道，“这个地方太诡异了。他比我们更需要找到‘核心’来完成任务，或者……来实现他的目的。他不敢冒险破坏这里的任何东西。”
正如李爱国所料，陈风虽然焦躁，但并没有真的动手。他只是脸色阴沉地在厅内踱步，时不时地看向那座巨大的水钟，眼神里充满了不甘和期盼。
时间，在水滴的滴答声中，一点点流逝。
大厅里异常安静，只有水钟系统发出的、如同呼吸般均匀的水流声。那座巨大的水钟，由无数大小不一的黄铜管道、精雕细琢的石质水槽和不断旋转的青铜齿轮构成。透明的水晶管道中，水银般清澈的液体缓缓流淌，折射着穹顶上那些会发光的、类似萤石的矿石，形成一条条流动的光带，美轮美奂，又充满了致命的精密感。