“神机营”的训练也初见成效。在经历了初期的抵触与适应期后，士卒们逐渐掌握了火炮操作的基本要领，并进行了几次小规模的实弹协同演练。虽然距离林默心目中那支专业化、知识化的军队还有很大差距，但至少已经迈出了第一步。
然而，树欲静而风不止。朝堂之上，清流一派似乎从沈家倒台的震惊中恢复过来，他们不再直接攻击新政，而是将矛头指向了林默大力推行的“实学”教育。以国子监祭酒为首的一批官员，联名上奏，认为《格物基础》与《实学纲要》内容“驳杂不纯”，冲击了官学正统，请求陛下下旨，将这两门学科列为“选修”，而非与经义同等重要的“必修”。
这看似是学术之争，实则是争夺未来人才与意识形态主导权的关键一战。若“实学”被边缘化，林默试图培养新式人才、改变社会风气的努力将大打折扣。
林默对此早有准备。他没有在朝堂上进行无谓的辩论，而是授意格物院联合工部、户部，举办了一场别开生面的“格物成果展示会”。地点就设在格物院新建的宽阔广场上。
展示会上，新式织机高效运转，改良农具现场演示，精巧的水力模型引来阵阵惊叹，甚至还有对天体运行、光学原理的简单演示。最引人注目的，则是一门小型“虎蹲炮”的实弹射击表演，虽然用的是减装药，但那一声轰鸣和远处靶标的粉碎，依旧让受邀前来观摩的官员、士子乃至部分皇室成员震撼不已。
林默亲自到场，并未多言，只是指着那些实实在在的成果，对陪同的景和帝与太后说道：“陛下，太后，此即格物之力。可富国，可强兵，可利民。若空谈仁义而国弱民贫，边关不宁，则仁义无所依附。”
景和帝看得目不转睛，尤其是对那门小炮，充满了好奇。太后虽未明确表态，但眼中也流露出深思之色。
展示会的效果是显着的。许多原本对“实学”抱有偏见的官员，在亲眼见到其带来的种种“奇效”后，态度开始松动。而年轻士子中，更是有不少人对这些新奇的知识产生了浓厚兴趣。舆论的风向，在潜移默化中发生着转变。
就在南朝内部围绕着“实学”与“旧学”展开新一轮无声较量之时，草原上的局势急转直下。赫连铁勒趁着秋高马肥，对黑狼部王庭发动了猛攻。兀术虽然得到了南朝的军械支援，并尝试运用林默提示的离间计，分化了赫连部两个附属小部落，暂时缓解了部分压力，但在赫连铁勒绝对优势的兵力和北朝提供的精良装备面前，依旧节节败退，王庭外围屏障尽失，只能退守核心营地，形势岌岌可危。
兀术的求援信如同雪片般飞来，语气一次比一次绝望。
林默看着地图上不断被压缩的黑狼部势力范围，知道不能再坐视不理。一旦黑狼部被灭，赫连铁勒统一草原东部，将在北朝的扶持下，成为悬在南朝北境的一把更锋利的刀。
“告诉韩擒虎，他派去的人，可以开始行动了。目标，赫连铁勒的粮草囤积点和后方部落。动静闹得大一点。”林默下达了指令。同时，他命令北境边军提高戒备，做出随时可能北上策应的姿态，以牵制慕容克可能直接介入草原战事的兵力。
草原的风，带着血腥味，越刮越紧。一场围绕草原控制权的代理人之战，已然全面升级。而这场远离南朝核心区域的冲突，其结果，将深刻影响未来南北对峙的格局。林默站在巨大的舆图前，手指轻轻敲击着代表黑狼部王庭的那个点，目光幽深。这一步棋，能否盘活整个北方的棋局？