凛冽的北风卷着烟尘和一丝若有若无的焦糊气息，扑打在林默的脸上。越靠近江北前线，空气中弥漫的恐慌与绝望便愈发浓重。道路上挤满了南逃的难民，他们面黄肌瘦，眼神空洞，口中不断重复着“妖火”、“天罚”等字眼，仿佛那来自北方的烈焰已不仅仅是武器，更是一种无法抗拒的厄运象征。
林默一行人的车队逆着人流艰难北行，那面代表钦差和行军总管的旗帜，在萧瑟的寒风中猎猎作响，却并未能带来多少安抚，反而引来了更多麻木或隐含怨愤的目光。在许多难民和溃兵看来，这位年轻的林尚书，正是北虏檄文中声讨的“妖人”，是引来这场灾祸的根源。
抵达历阳城时，这座曾经坚固的淮西重镇已是一片狼藉。城外土地焦黑，残留着扭曲的金属和未曾燃尽的木料，空气中弥漫着令人作呕的混合气味——那是皮肉烧焦、木材炭化以及某种特殊油脂燃烧后留下的刺鼻味道。城墙多处被熏得乌黑，甚至有些地方出现了可怕的熔融迹象，守军士兵脸上带着难以磨灭的惊惧，如同惊弓之鸟。
守将赵贲，这位曾在寿春与林默并肩作战的悍将，此刻也是胡子拉碴，眼窝深陷，见到林默，他快步迎上，声音沙哑带着一丝颤抖：“林尚书！您可算来了！那火……那火简直不是人间之物！水泼上去，火势反而更猛！沙土覆盖，也只能暂缓，一旦有风，立刻复燃！弟兄们……死得太惨了！”
林默拍了拍他的肩膀，没有多余的安慰，直接问道：“慕容克主力现在何处？‘天火’的攻击有何规律？用的是何种器械？”
赵贲强打精神，引着林默登上残破的城楼，指向北方：“慕容克主力距此三十里下寨，并未急于攻城，只是不断用小股部队驱赶难民，消耗我军，并用那种能抛射‘妖火’的投石车，日夜不停地袭扰，让我军不得安宁。其投石车射程远超我军，发射的是一种陶罐，落地即碎，内藏黑油，遇空气即燃，黏附极强！”
林默仔细观察着城外北军大营的布局，以及那些明显经过改造、体型更大的投石车，心中迅速分析。慕容克这是在用“天火”进行心理威慑和消耗战，企图不战而屈人之兵。
“我们的灭火粉效果如何？”林默问道。
赵贲摇了摇头：“有些效果，能暂时压住火头，但消耗巨大，且若火势太大，或者那黑油沾附太多，依旧难以彻底扑灭。关键是……我军士气……”他没有说下去，但眼神说明了一切。
林默点了点头，情况比他预想的还要严峻。技术的差距，直接转化为了战场上的绝对劣势和心理上的巨大阴影。
他没有时间犹豫，立刻在历阳城内设立了临时指挥部和格物院前线工作站。随行的格物院学员和工匠们，不顾旅途劳顿，立刻投入工作。他们收集未燃尽的“天火”残留物，与带来的样本进行对比分析；测量北军投石车的大致射程和弹道；指导守军如何更有效地使用灭火粉，并紧急改造一些现有的防御设施，比如在城头关键位置设置储水柜和沙土袋，加装活动的防火挡板。
然而，慕容克显然不打算给林默太多准备时间。次日拂晓，凄厉的号角声划破晨雾，北军阵营中，数十架改良投石车同时发出沉闷的呼啸！无数黑点拖着不祥的尾迹，如同蝗群般越过天空，向着历阳城倾泻而下！
“天火攻击！隐蔽！”城头上响起声嘶力竭的呐喊。
林默站在相对安全的指挥位置，心脏骤然收紧。这是他第一次亲眼目睹“天火”的实战威力！
“轰！轰！轰！”陶罐接连不断地在城头、城内炸开！黑色的黏稠液体四溅飞射，遇到空气瞬间爆燃，化作一团团巨大的、张牙舞爪的橙色火球！烈焰吞噬着一切可以燃烧的东西，木质城楼、箭塔、甚至士兵的铠甲和躯体！水泼上去，发出嗤嗤的响声，火焰反而窜得更高；沙土覆盖上去，表层的火焰被压灭，但内部的油脂仍在阴燃，一旦有机会，便再次腾起！
城头上瞬间化为人间炼狱！惨叫声、燃烧的噼啪声、建筑物的倒塌声混杂在一起。守军士兵虽然有了心理准备，也奋力用灭火粉和沙土扑救，但在如此密集和猛烈的火雨攻击下，依旧显得杯水车薪，伤亡惨重。恐慌如同瘟疫般蔓延。
“稳住！用灭火粉集中覆盖火源！盾车上前，保护弩机！”林默强迫自己冷静下来，通过传令兵下达指令。他带来的几台防火盾车被推上城头，为操作床弩和“破军弩”的士兵提供了一些掩护，但在漫天火雨中，这点防护显得如此脆弱。