上海，日军华中方面军司令部。一份关于赤洋关失守和“菊水”部队初步集结完毕的报告，放在了司令官松井石根的案头。
松井石根并未像往常一样暴怒，而是冷冷地对参谋说：“赤洋关的损失，在意料之中。小林那个蠢货，轻敌冒进，死有余辜。但宋希濂部的战斗力，确实超出了预期。告诉筱冢义男，他的‘菊水’可以出动了！首战，必须打出皇军的威风！目标，不必是宋希濂的指挥部，那样太难。可以选择其后勤系统，比如……他们的粮食加工点，或者……水源地。我要让天目山的支那军，在饥渴和恐慌中崩溃！方法，由他自行决定，我只要结果！”
“嗨依！”参谋躬身领命，一道冷酷的指令传向了代号“菊水”的幽灵部队。
傍晚时分，哨兵带领一位风尘仆仆、商人打扮的中年人来到师部，此人持有“戚七”的最高级别信物。李慕华亲自接待。
来人自称姓吴，是“戚七”的联络代表。他带来的消息令人震惊：“宋将军，李参谋，敝上‘七爷’让我冒死前来示警！日军‘菊水’部队已秘密抵达浙西前线，其指挥官筱冢义男，是个中国通，极其狡猾残忍。更可怕的是，此次‘菊水’携带了数名代号‘凋零师’的专家，疑似……疑似配备了细菌武器！他们的首个目标，极有可能是贵部的粮食储备或水源地！意图制造大规模疫情，不战而屈人之兵！敝上正在设法核实具体情报，但情况万分危急，请贵部万万小心！”
细菌武器！这个消息如同晴天霹雳，让李慕华和闻讯赶来的宋希濂、周明远等人勃然变色。这比单纯的偷袭和破坏要恶毒百倍！
“吴先生，消息可靠吗？”宋希濂沉声问，手心里已全是冷汗。
“八成把握！”吴先生语气肯定，“我们在上海的人发现了异常药品和防护设备的流动，指向这支‘菊水’。‘七爷’判断，日军正面进攻受阻，已开始不择手段！”
宋希濂郑重一礼：“多谢‘七爷’和吴先生冒死报信！此恩此德，宋某和全军将士铭记于心！请转告‘七爷’，宋某必严加防范，誓死不让鬼子奸计得逞！”
送走吴先生，师部内的气氛降到了冰点。细菌战……这是超越所有底线的最肮脏的战争手段！
“戚七”的警示被严格控制在小范围通报。但紧张的气氛依旧不可避免地在核心层扩散。周明远立即加强了防疫宣传，秘密组织医疗队学习急救手册上的新知识，并开始储备石灰、漂白粉等消毒物资。张云鹤、赵锡田等军事主官则对防区内的水源地实行了军事管制，增设岗哨。
一种前所未有的危机感，压在每个人心头。但与之俱生的，是更强烈的愤怒和誓死抵抗的决心。
深夜，高天亮亲自挑选的“猎影”精英小队，共十二人，携带新兑换的夜视仪和探测设备，如同暗夜中的利刃，悄无声息地潜出根据地，向日军控制区纵深插去。他们的任务极其危险：捕捉一名“菊水”部队的成员，或者至少找到其活动的蛛丝马迹。
与此同时，师部监听站捕捉到一段异常加密信号，信号源飘忽，但使用的密码体制与之前“菊水”文件中的某些代码片段有相似之处。技术人员全力破译，但进展缓慢。
夜色深沉，山风呼啸，仿佛隐藏着无尽的杀机。
宋希濂站在师部门口，望着漆黑的山峦。赤洋关的胜利烟火已然散尽，取而代之的是“菊水”和细菌战的巨大阴影。这是一场完全不同维度的战争，残酷、卑劣，直指人性最脆弱的部分。
周明远走到他身边，低声道：“老宋，形势比我们想的更严峻。细菌武器……这是要绝我们的根啊！”
宋希濂目光如铁，声音冰冷而坚定：“鬼子越是用这种下作手段，就越说明他们怕了！他们想用瘟疫打垮我们？做梦！传我的命令：即日起，全军进入最高防疫戒备状态！告诉每一个弟兄，我们面对的，是世界上最卑鄙无耻的敌人！这一仗，不是为了争一城一地，是为了活命，是为了不做瘟死的鬼！我们要用钢铁的意志，粉碎鬼子的毒计！天目山，绝不会成为第二个南京！”
黎明的曙光刺破云层，照亮了宋希濂坚毅如磐石的脸庞。一场与无形之敌的、关乎生存的终极考验，即将来临。