夜深人静，只有巡夜士兵规律的脚步声在府墙外回荡。沈星澜换上一身深色便服，如同暗夜中的一只灵猫，悄无声息地避开了院内有限的几点灯火，潜入了父亲的书房。
书房里弥漫着淡淡的药味和墨香。她不敢点灯，借着透过窗纸的微弱月光，迅速而谨慎地翻查着书案和书架。大多是礼制典籍和往来公文，并无特殊。她的手指划过书架顶层一个不起眼的紫檀木盒时，微微一顿。这盒子她见过，父亲从不让她碰，说是存放旧友信笺。
此刻，也顾不得许多了。她轻轻打开木盒，里面果然是一些泛黄的信件。但翻检之下，却在盒底发现了一层暗格。暗格内，并非信件，而是一本薄薄的、没有书名的手札。
沈星澜的心跳加速，她借着月光仔细翻阅。手札上的字迹并非父亲所写，内容更是让她触目惊心！里面零星记载了一些关于前朝秘术、诡异机关的传闻，其中一页，赫然提到了以“阴蚀之水”混合特定矿物，遇光可化毒瘴的描述，其症状与今日祭天鼎旁中毒的官员情况极为相似！
手札中虽未明指青铜鼎，但却提到，此类机关往往需要精密的内部构造，非能工巧匠不能为。而最后一页，有一句潦草的批注，字迹是父亲的：“工部水浑，慎涉。”
工部！果然是工部！
父亲似乎早已察觉工部有问题，却讳莫如深。这本手札是谁所着？父亲为何秘藏？它与工部丢失的图纸，以及祭天鼎的破坏，到底有何关联？
一个大胆的念头在沈星澜脑中形成：破坏祭天鼎，或许并非只是为了陷害父亲，更可能是为了掩盖某个更大的秘密，而父亲，可能无意中触碰到了这个秘密的边缘。
必须将这本手札和我的发现送出去！图纸或许能解释机关构造，而这本手札可能揭示了动机和背景。
她想起府中后花园有一处废弃的角门，早年因靠近一条臭水沟而被封死，鲜有人至。或许……那是唯一可能的缝隙。
沈星澜将手札小心藏入怀中，正准备离开书房，窗外却突然传来一阵极轻微的、有节奏的叩击声——三长两短，重复两次。
是她与云锦阁掌柜约定的紧急联络信号！
她心中一凛，屏息靠近窗边，将窗户推开一条细缝。夜色中，一个模糊的身影贴墙而立，低声道：“小姐，东西已安全送到别院。但别院传来消息，情况有变，对方要求‘青鸾’务必亲自前往‘老地方’，称有关于‘黑水’的急情相告，事关沈家存亡。”
青鸾，是沈星澜在暗中行事时的化名。对方不仅知道图纸送达，还知道她的化名，更提到了“黑水”！这意味着，城西别院接应图纸的人，身份绝不简单，并且对宫中之变了解甚深。
“老地方”是她与一个极其隐秘的线人唯一一次接头的地点，在城西一座废弃的砖窑。此去风险极大，可能是陷阱，也可能是唯一的生机。
沈星澜没有丝毫犹豫。“告诉对方，子时三刻，‘青鸾’必到。”
窗外身影无声颔首，融入黑暗。
沈星澜关上窗，深深吸了一口气。棋盘上的棋子已经全部动了起来，对手的招数狠辣而精准。祭天鼎、黑水、工部、父亲、神秘的线人……所有这些线索，似乎都指向一个深不见底的阴谋核心。
她看了一眼病榻上昏睡的父亲，眼中闪过一丝柔韧的光芒。不能退，只能进。子时三刻，废弃砖窑，她必须去闯一闯这龙潭虎穴。她要亲自看看，这搅动京城风云的“黑水”，究竟有多深。狩猎者与猎物的角色，正在悄然转换。