“潜龙渊”深藏于皇城地底百丈之下，与其说是水牢，不如说是一片巨大的、被冰冷地下水半淹没的天然石窟。空气湿冷刺骨，弥漫着铁锈、霉腐和绝望的气息。仅有几盏长明灯镶嵌在嶙峋的石壁上，投下摇曳不定、如同鬼火般的光晕，勉强照亮一方水域。
水面之下，粗大的玄铁锁链如同怪物的触须，缠绕着一个个人形。他们大多伤痕累累，气息奄奄，被冰冷的污水浸泡着，仅能勉强抬起头呼吸。这些都是从皇陵和各地搜捕来的“蜕骨者”残党。
陆昭然站在一处稍高的石台上，墨发黑袍，几乎与阴影融为一体。沈星澜并未亲至，只有两名内卫远远跟在后面，如同沉默的影子。
他冰冷的目光缓缓扫过水面下那一张张或麻木、或恐惧、或带着残余愤怒的脸庞。这些，曾是他的同胞，是他拼死想要保护的人。
此刻，看着他们，陆昭然心中却如同古井，泛不起丝毫涟漪。只有一种纯粹的、冷静的审视。
他能“看”到更多。
在他的感知中，每一个“蜕骨者”都像是一团不同颜色的、躁动不安的能量体。有的如同风中残烛，即将熄灭（重伤者）；有的则依旧闪烁着危险而不稳定的光芒（能力尚存者）。他甚至能隐约感知到他们散发出的微弱情绪波动——绝望、恐惧、仇恨……
而这种感知，并非善意。更像是一个猎手在评估猎物的状态，一个工匠在检查材料的瑕疵。
沈星澜的话在他冰冷的意识中回响：“活的样本，比死的，更有研究价值。”
没错，研究。
他需要理解这些能量，理解这些“瑕疵”，才能更完美地掌控自己的力量，才能……更高效地完成“复仇”。
至于这些“样本”本身的痛苦和命运？那不在他的考量范围之内。情感，是低效且易出错的因素，已被那晶体中的死寂之力彻底冻结。
就在这时，他的目光定格在水牢一角。
那里锁着一个瘦小的少年，半个身子浸在水中，额角的细鳞在幽暗光线下微微反光——正是他之前从缇骑手中救下的那个孩子。少年似乎也感受到了他的注视，艰难地抬起头，湿漉漉的眼睛里先是闪过一丝微弱的希冀，但当他看清陆昭然那双毫无温度、暗金旋转的瞳孔时，那点希冀瞬间变成了更深的恐惧和茫然。
陆昭然没有任何表示，目光如同掠过一块石头般从少年身上移开。
他的注意力，被另一处吸引了。
在水牢相对偏僻的一个角落，锁着一个看似重伤昏迷的男人。他的能量波动极其微弱，几乎与周围的死水融为一体。但在陆昭然远超常人的感知下，却捕捉到了一丝极其隐晦的、不协调的“平静”。
这不对。
在这种环境下，真正的昏迷者，其能量场应该是涣散无序的。而这种刻意维持的、内敛的平静，更像是……伪装。
一个念头，如同预先设置好的程序般自动弹出：叛徒。
朝廷的清剿如此精准，反抗军的藏匿点接连被拔除……内部必然有鬼。这个伪装重伤、能量却异常平稳的家伙，极度可疑。
怀疑的种子一旦种下，便迅速在冰冷剔透的思维中生根发芽，盘踞了所有逻辑回路。他不再相信任何表象，包括沈星澜提供的所谓“安全”关押。这里的一切，都可能是个陷阱。
两名内卫？他们或许也是监控者，甚至可能是灭口者。
所有人，都不可信。
唯有自己，唯有手中这剥夺生命的力量，是唯一的真实。
他的眼神瞬间变得锐利如刀，周身那生与死交织的冰冷气息微微波动起来。
远处那两名内卫立刻有所察觉，下意识地向前一步，手按上了刀柄，警惕地看向他。
这个动作，在陆昭然此刻的解读中，成了最好的印证——他们果然在监视，在防备！
不能再待在这里。必须单独行动，清除隐患。
他没有理会内卫，身影毫无征兆地一晃，如同鬼魅般融入了石窟更深的阴影之中，速度快得惊人！
“他要做什么？！”一名内卫低喝，两人立刻飞身追去！
但陆昭然对这里复杂的地形似乎有着某种天生的直觉，几个起落便借助石钟乳和黑暗的掩护，轻易甩开了追兵。他的目标明确——那个伪装的男人！
水牢深处，水流更加湍急冰冷。那个男人依旧一动不动地泡在水里。
陆昭然无声无息地出现在他上方的石崖上，俯视着他，眼中没有任何情绪，只有锁定目标的冰冷光泽。他缓缓抬起了手，暗金色的能量如同毒蛇般在他指尖缭绕凝聚。
就在他即将出手的刹那——
“陆大哥？！是你吗？太好了！我们还以为你……”一个带着惊喜和急切的女声从侧后方的一片水域响起！
紧接着，三四道身影艰难地涉水而来，为首的是一个脸上带着未愈伤疤、眼神却充满坚韧的女子——正是之前反抗军中的一员，代号“石楠”！他们显然是通过某种不为人知的密道潜入水牢，试图营救同伴，恰好撞见了陆昭然！
在他们看来，陆昭然突然出现，定然也是来救人的！
然而，这突如其来的呼喊和接近，在陆昭然高度紧绷、怀疑一切的冰冷逻辑中，却被瞬间解读为——圈套！伪装叛徒的诱饵！这些人，是来接应叛徒，或者……是为了围攻自己！
他们的惊喜？伪装！他们的急切？是为了更快地靠近发动攻击！
没有任何犹豫，甚至没有半分确认的念头！
陆昭然那凝聚着湮灭能量的手，毫不犹豫地调转方向，朝着涉水而来的“石楠”等人，凌空一挥！
一道暗淡却令人心悸的灰金色弧光，无声无息地掠过水面！
“石楠”脸上的惊喜瞬间凝固，变成了极致的惊骇和难以置信！她根本来不及做出任何反应，只感到一股无法形容的、剥夺一切的冰冷力量瞬间侵入了身体！
她身旁的一名同伴怒吼着试图推开她，自己的手臂却被那弧光边缘扫中！
刹那间！
“石楠”的身体以肉眼可见的速度失去血色，皮肤变得灰败，眼中的神采急速黯淡，仿佛一生的活力在瞬间被抽干，直挺挺地向后倒去，溅起一片水花。
而那个被扫中手臂的同伴，整条手臂瞬间干瘪枯萎，如同老树的枯枝，并且那可怕的“衰老”还在急速向肩膀蔓延！他发出凄厉痛苦的惨叫！
“为什么？！陆昭然！你……”另一个同伴目眦欲裂，嘶声怒吼，声音却因恐惧和震惊而颤抖。
陆昭然悬浮在半空，墨发飞扬，冰冷的目光扫过下方混乱的场景，扫过“石楠”迅速失去生息的躯体，扫过那痛苦惨叫的同伴，扫过水中那个依旧“伪装”、此刻却惊得睁开双眼的男人……
他的脸上，没有任何误伤同伴的悔恨或痛苦，只有一种被打扰了清除行动的、冰冷的不耐烦。
以及，一丝确认般的漠然。
“果然……有埋伏。”
他不再看那些或死去或重伤的“同伴”，目光重新锁定了那个最初的目标——那个伪装的男人，指尖能量再次凝聚。
真正的清除，现在才开始。
而那两名内卫，此刻才刚刚赶到现场，看到这自相残杀、一片狼藉的一幕，顿时也惊呆了，一时间竟不知该作何反应。
水牢中，只剩下冰冷的流水声、痛苦的呻吟、以及陆昭然身上散发出的、愈发浓郁的死亡气息。
那两名内卫僵在原地，金属面罩下的瞳孔因震惊而收缩。眼前的一幕完全超出了他们的预料——目标非但没有乖乖就范，反而以一种诡异可怕的手段，瞬间“处理”掉了几个似乎是来接应他的同党？
水花缓缓平息，“石楠”的尸体漂浮在水面上，面色灰败，双目圆睁，凝固着死前最后一刻的惊骇与不解。她旁边，那个被灰金色弧光扫中的反抗军，正抱着自己那条已彻底枯萎坏死、并且腐朽迹象仍在向躯干蔓延的手臂，发出撕心裂肺却逐渐微弱的惨嚎。其余两个侥幸未死的，如同吓傻了一般，僵在冰冷的水中，看着悬浮在上方、宛如死神降临的陆昭然，浑身抖得如同筛糠。