肃风之期的铁血余威尚在向家庄内回荡，执法堂前的血腥气似乎还未散尽。
向之礼端坐于灵泉之眼，周身气息沉凝如万古神山，元婴后期巅峰的修为圆融无碍，只待那化神机缘。
然而，一道极其微弱、如同风中残烛的传讯符，却穿透了重重禁制，带着一丝熟悉却又陌生的衰败气息，悬停在他身前。
符箓无光，材质普通，唯有一道以灵力刻画的简陋路线图，指向向家庄后山深处一片几乎被遗忘的角落——老槐坡。
那是家族中一些寿元将尽、修为难进、自愿退隐的长老或供奉的终老之地。
向之礼平静无波的眼眸深处，掠过一丝难以察觉的涟漪。
他并未犹豫，身形微动，已消失在灵泉氤氲的雾气之中。
老槐坡，名不副实。
坡上并无老槐，唯有一片稀疏的墨竹，在终年弥漫的薄雾中萧索挺立。
灵气稀薄，与禁地的浓郁精粹判若云泥。
几间简陋的石屋散落其间，寂静无声，透着暮年的死气。
循着路线图，向之礼停在一间最为偏僻、几乎半埋入土的石屋前。
石屋简陋得近乎寒酸，藤蔓爬满了半壁，石门虚掩，缝隙中透出腐朽与药石混合的沉闷气息。
他推门而入。
屋内光线昏暗，仅靠墙角一颗微弱的萤石照明。
空气浑浊，弥漫着浓重的腐朽死气与一种劣质丹药的苦涩味道。
一张石床上，枯草为席，一位形销骨立、须发如枯草般灰白散乱的老者，蜷缩在单薄的布衾之中。
他双目浑浊无神，深深凹陷，脸上布满了深如沟壑的皱纹与暗沉的老人斑，裸露在外的皮肤如同枯树皮，紧紧包裹着嶙峋的骨骼。
周身气息微弱至极，灵力散乱不堪，如同即将燃尽的灯芯，只剩下最后一点微弱的火星在寒风中摇曳。
正是向之礼的授业恩师——向守拙。
当年那位结丹后期、虽严厉却悉心教导他《玄金诀》筑基篇、为他夯实道基的老人。
岁月无情，道途艰难，未能结婴的恩师，终究走到了油尽灯枯的尽头。
“师…师尊。”
向之礼的声音低沉，带着一丝不易察觉的干涩。
他快步走到石床边，单膝触地。
石床上的老者似乎被声音惊动，浑浊的眼珠极其缓慢地转动了一下，目光艰难地聚焦在向之礼脸上。
那目光先是茫然，随即，一丝极其微弱、仿佛随时会熄灭的光亮，在浑浊的眼底深处艰难燃起。
“…礼…儿？”
嘶哑、破碎、如同破旧风箱般的声音，断断续续地从干裂的嘴唇中挤出。
枯槁的手指微微颤抖着，似乎想抬起，却无力支撑。
“是弟子。”
向之礼伸出手，轻轻握住那只冰冷枯瘦、几乎没有温度的手。
一股精纯温和、蕴含着磅礴生命源力的元婴灵力，如同汩汩暖流，小心翼翼地渡入老者体内。
灵力入体，如同清泉流入龟裂的旱地。
向守拙枯槁的脸上掠过一丝极其细微的红润，浑浊的眼神似乎清明了一瞬。
他反手，用尽最后一丝力气，紧紧攥住了向之礼的手腕，枯瘦的手指如同铁箍，带着一种回光返照般的执念。
“好…好…”
他死死盯着向之礼，眼中那微弱的光芒燃烧着，“元婴…后期…巅峰…好！
比…比我强…强万倍…”
每一个字都仿佛耗尽了他残余的生命力，伴随着剧烈的喘息。
“师尊…”
向之礼欲言。
“听…听我说！”
向守拙猛地打断他，气息急促，眼中爆发出最后的神采，“为师…大限已至…回天…乏术…莫…莫再浪费灵力…”
他死死攥着向之礼的手腕，指节因用力而发白，浑浊的眼中充满了急切与一种近乎燃烧的嘱托：
“吾一生…碌碌…止步结丹…憾事…唯…唯有你！”
“向家…暗流…涌动…人心…叵测…云海…其心…不正…当…当心！”
“化神…之路…凶险…万…万分…莫…莫要贪功…冒进…道心…无垢…方…方为根本…”
最后一句，他用尽全身力气，几乎是嘶吼出来，声音却依旧微弱如蚊蚋：
“礼儿…替…替为师…看…看那…化神…之…之巅…是何…何光景…”
话音未落，紧攥的手猛地一松！
眼中那最后一点燃烧的光亮，如同风中残烛，骤然熄灭！
枯槁的身躯彻底失去了最后一丝生气，变得冰冷僵硬。
那浑浊的双眼依旧圆睁着，空洞地望着低矮的石屋顶，仿佛还在执着地望向那遥不可及的化神之巅。
石屋内，死寂无声。
唯有墙角那点微弱的萤石光芒，在死气中摇曳，映照着石床上那具彻底失去生机的枯槁躯体。
向之礼缓缓收回渡入灵力的手。
他依旧单膝跪在冰冷的石地上，握着那只已经冰冷僵硬的手。
没有悲声，没有恸哭。
靛青布袍在昏暗的光线下显得愈发深沉。
他低垂着头，阴影笼罩了面容，只有紧抿的唇线，透出一种磐石般的沉重。
良久。
他伸出另一只手，动作轻柔却带着不容置疑的力量，缓缓拂过向守拙枯瘦的脸颊，合上了那双至死不甘、圆睁着的浑浊双眼。
“师尊…走好。”
低沉的声音在死寂的石屋内回荡，如同投入古井的石子，“化神之巅…弟子…定会去看。”
灵泉之眼。
往日汩汩流淌、散发着柔和圣光的乳白琼浆，此刻竟呈现出一种凝滞的灰败色泽。
灵泉中心那株相伴了不知多少岁月、枝干虬结如龙、叶片曾碧绿如玉的古树，此刻亦是生机尽失。
墨玉般的叶片枯萎卷曲，簌簌飘落，铺满了树下。
虬劲的枝干失去了光泽，呈现出一种死寂的灰白，如同风化的枯骨。
整个空间弥漫着一种沉重到令人窒息的悲意与寂寥，仿佛天地都在为一位平凡老者的逝去而哀恸。
向之礼盘坐于古树下，枯叶铺满身周。