黑铁岩矿脉的寒风，裹挟着矿渣的粗粝和地底的阴湿，钻入石屋每一条缝隙，也试图钻入向之礼沉静表象下的骨髓。
篝火旁老王头那番“炉火比刀剑更暖”的醉语，如同投入深潭的石子，激起的涟漪在他心中反复扩散，最终化作一种近乎偏执的渴望——炼丹！
这念头一旦生根，便如野草般疯长。
神识入微的禀赋，控火如臂使指的直觉，以及对资源那饕餮般的需求，都指向这条看似曲折、却可能直通坦途的蹊径。
三日后，执事殿那冰冷高大的门楣下。
殿内光线晦暗，巨大的黑石柜台后，一名留着山羊胡、眼皮耷拉、慢条斯理拨弄着玉算盘的管事抬起眼皮，浑浊的目光扫过柜台前气息萎靡（《敛气术》完美伪装）、脸色苍白的向之礼，带着毫不掩饰的审视与不耐。
“向之礼？何事？” 管事的声音干涩平板，如同生锈的铁片摩擦。
向之礼微微躬身，姿态放得极低，声音带着刻意的小心翼翼和一丝虚弱的沙哑：“弟子…弟子向之礼，恳请管事通禀长老堂…弟子…弟子想申请学习家族炼丹之术。”
“炼丹？” 山羊胡管事拨弄算盘的手指顿住，眼皮终于撩起几分，上上下下、仔仔细细地将向之礼重新打量了一遍，仿佛在看什么稀奇的物件。
那目光里充满了荒谬、讥诮，以及一丝“不自量力”的轻蔑。
“呵…” 他喉咙里发出一声短促的嗤笑，如同夜枭啼鸣，刺耳难听，“炼丹？向之礼，老夫没记错的话，你根基受损，修为跌落炼气七层，在矿洞当值都勉勉强强吧？炼丹？那可是需要深厚灵力支撑、神识入微、更要经年累月苦功的精细活计！就凭你？”
他摇着头，山羊胡一翘一翘，语气斩钉截铁，“家族资源有限，炼丹一道，向来只对天赋卓绝、有望筑基的核心子弟开放！你…还是安心在矿洞待着，莫要好高骛远，徒增笑柄！申请驳回！退下吧！”
冰冷的拒绝，如同兜头浇下的雪水，带着毫不掩饰的轻蔑，砸在向之礼脸上。
他没有争辩，脸上甚至没有流露出半分失望或愤怒，只有一片被训斥后的麻木与卑微。
他再次躬身，动作因“虚弱”而显得有些踉跄，声音低不可闻：“是…弟子…告退。”
转身，脚步虚浮地走出执事殿那沉重的门槛。
门外凛冽的寒风瞬间裹挟了他单薄的靛青旧袍，吹得他身形微晃，更添几分落魄萧索。
然而，就在他身影融入门外光线的刹那，那低垂的眼睑下，一丝冰冷到没有任何温度的微芒，如同深潭底部的碎冰，悄然掠过。
拒绝？意料之中。
向家这等级森严的巨兽，怎会将资源倾斜给一个“跌落凡尘”的废物？
路，终究要靠自己趟出来。
他没有返回阴冷的矿洞石屋，而是径直走向向家庄那戒备森严的库房重地。
看守库房的护卫认得他这张“前天才”的脸，目光中带着毫不掩饰的怜悯和疏离。
验过身份令牌，库房管事——一个面无表情、眼神锐利如鹰隼的筑基初期老者，冷冷地审视着他递上的一块沉甸甸、用厚油纸包裹的矿石。
油纸掀开一角，暗沉内敛、却散发出精纯庚金之气的光芒瞬间吸引了老者的目光。
他枯瘦的手指捻起一小块伴金石碎屑，指尖金系灵力微吐，感受着其中蕴含的锋锐金气，眼中闪过一丝讶异。
“黑风谷伴金石？品质尚可。” 老者声音平淡无波，如同在陈述事实，“按族规，此等外勤所得，七成归公，三成自留。此块原矿，重一斤七两，归公一斤二两，余五两归你。库房以每两五块下品灵石收购，共二十五块灵石。可有异议？”
二十五块下品灵石？向之礼心中冷笑。
这价格，远低于黑岩坊市的市价。
但他面上依旧一片麻木的顺从，微微摇头：“无异议，谢管事。”
二十五块粗糙冰凉的灵石落入他手中，分量轻飘飘的，如同他此刻在家族眼中的地位。
他转身离开库房，没有丝毫停留，身影如同融入阴影的游鱼，悄无声息地穿过向家庄重重守卫森严的院落和高墙。
黑岩坊市那混杂着汗臭、牲口粪便、劣质药草和金属锈蚀的浑浊气息，如同一个充满危险与机遇的巨大漩涡，在远方召唤。
依旧是那片位于坊市最深处、污水横流、光线昏暗的棚户区。
破败的窝棚如同巨大的肿瘤，附着在风蚀岩壁的夹缝中。
老王头那挂着“老王头杂货”破木牌的油毡布窝棚，散发着熟悉的混合着劣质烟草、草药霉变和某种难以言喻的腐朽气息。
向之礼掀开油腻发黑的布帘。
窝棚内光线比上次更加昏暗，老王头佝偻着背，正就着一盏豆大的油灯，用一把锈迹斑斑的小锉刀，小心翼翼地打磨着一块沾满泥土、形状古怪的暗红色矿石。
听到动静，他头也没抬，浑浊的老眼在昏黄的光线下浑浊一片，仿佛沉溺在自己的世界里。
“王老。” 向之礼的声音平静无波。
老王头打磨矿石的动作顿了一下，慢悠悠地抬起头。
当看清是向之礼时，他那张布满皱纹的蜡黄老脸上，浑浊的眼中似乎连一丝波澜都欠奉，只是干瘪的嘴唇动了动，喷出一股浓烈的劣质烟草味：“又是你小子？矿洞里没被妖物啃了？还是…又挖到死人堆里的宝贝了？”
语气带着惯常的刻薄与一丝不易察觉的探究。
向之礼没有理会他的揶揄，目光快速扫过窝棚内更加杂乱的环境——角落里似乎多了几件锈蚀更严重的残破法器，空气里还飘散着一股淡淡的、新添的硫磺味。
他开门见山，声音压得很低，却清晰无比：“伴金石，五两。换丹炉，换《基础丹经》。”
“伴金石？” 老王头浑浊的眼珠似乎微微转动了一下，瞥向向之礼空空的双手，嘴角扯出一个皮笑肉不笑的弧度，“东西呢？”
向之礼从怀中取出那个装着二十五块下品灵石的小布袋，又拿出一块用厚油纸仔细包裹、仅露出暗沉一角的伴金石碎片（正是库房扣下后剩余的五两中的一小块），轻轻放在老王头面前那张沾满油污和矿石粉末的破木桌上。
灵石袋粗糙，伴金石碎片在油灯下折射出内敛的金芒。
老王头枯瘦的手指捻起那块碎片，凑到豆大的灯火下，浑浊的老眼眯成一条缝，仔细端详着。
指尖一丝微弱到几乎难以察觉的灵力探入，感受着其中精纯的庚金之气。
片刻，他放下碎片，吧嗒吧嗒抽了两口烟杆，浑浊的烟雾在狭小的空间里弥漫。
“成色…马马虎虎。” 他嘶哑的声音响起，带着惯有的挑剔，“五两？这点分量，炼把匕首都嫌少。换丹炉？换《丹经》？呵…”
他摇着头，喷出一口浓烟，“老头子这儿，破铜烂铁倒是有几件，丹炉嘛…倒也有个祖上传下来的‘宝贝’，就是…年头久了点，火口可能不太利索了。《基础丹经》？那玩意儿更是烂大街的货，随便哪个书摊都能捡到，不过…老头子手里这本，倒是有几个前人留下的批注，勉强算有点价值。”