赵昺对水师的操练只是偶尔巡视，那场滔天海难在他心底留下了难以磨灭的阴影。
对深不可测的江水海水，他本能地心存抵触。
他更多的精力，放在了步卒校场，常常远眺将士们挥汗如雨的训练。
这日，他难得亲临骑兵营视察，目光却被马厩旁的一幅景象牢牢抓住。
离他不远之处，一群衣衫褴褛的蒙古族妇女正佝偻着背脊，费力地刷洗着沉重的马槽。
她们身旁不远的草堆里，蜷缩着几个未及马腿高的孩童，在刺骨的寒风中瑟瑟发抖。
无论是妇人还是孩童，身上都只有难以蔽体的单薄衣物，面容冻得青紫。
赵昺眉头微蹙，唤来负责此处的汉人管事何三，轻声问道：“城内此类蒙古驱口，尚有多少？如今都在从事何等劳役？”
管事何三见官家垂询，神情亢奋，连忙躬身回答：“回官家，这些鞑子……呃，这些驱口，城内约莫还有一千多人。”
“怎么？官家觉得他们碍眼了？要不……”他脸上掠过一丝狠厉，用手比划了一个下劈的动作，“都宰了？养着这些妇孺，活干得少，还净浪费粮食！”
不知是这何三声音太大，还是那“宰了”二字过于刺耳，草垛中一个年纪稍长的孩童猛地跳了起来。
只见他张开瘦弱的双臂，像只护崽的母鸡般，将身后几个更小的孩子死死挡在身后，眼神带着野性的警惕，恶狠狠地瞪向这边。
赵昺无奈地摇了摇头，对何三道：“你这话，杀心何以如此之重？蒙古权贵视人命如草芥，拿自己人都当牲口驱使，往日里你怕是没少受他们欺压折辱。”
他举起马鞭，指向那护着弟妹的孩童，语气转沉，“可这些，与她们何干？她们活得，恐怕还不如往日的你。己所不欲，勿施于人，莫要学着那等作贱人的行径。”
“嘿嘿！”何三讪笑着挠了挠头，“官家您心善，不许兵卒扰民，还给我们发粮。对这些蒙古……驱口，也是菩萨心肠呐。”
赵昺未再理会他的奉承，一夹马腹，缓缓来到那群惊恐的妇孺面前。
他的举动立刻引起了骚动，正在忙碌的蒙古妇女们慌忙跑过来，七手八脚地将草垛里的孩子拉起，便要按着他们向赵昺行跪拜大礼。
一位妇人更是急切地想要按下那护崽孩童倔强的手臂。
赵昺摇了摇头，抬起手中马鞭，虚虚一阻，意思明确——“不许跪”。
这群妇孺顿时僵在原地，不知所措地站成一排，脸上写满了恐惧与茫然。
何三赶过来，张口欲斥，可见赵昺并未言语，又硬生生把话咽了回去。
马背上，赵昺目光落在那护崽的孩童身上，用汉语问道：“听得懂？”
那孩童看了一眼身旁神色焦急的母亲，在她眼神的催促下，老实地点了点头。
“会骑吗？”赵昺再问。
孩童没有立刻回答，但目光扫过赵昺座下神骏的战马时，眼中难以抑制地流露出炙热的光芒。
“会不会？”赵昺耐心地重复。
“……会。”孩童终于低声应道。
“那好。”赵昺翻身下马，将缰绳和马鞭随手扔了过去，“骑给朕看看。”
孩童握着缰绳，有些犹豫地看向母亲。那蒙古妇人却已用蒙语急声催促：“快去！那是大宋天子！”
孩童不再迟疑，一个利落的翻身，便已稳稳落在马背上，双腿一夹，那战马长嘶一声，如离弦之箭般飞奔而出。