大都的春寒料峭中，察必皇后薨逝的消息如同一声闷雷滚过宫阙。
至元十八年（1281年）三月中旬，这位辅佐忽必烈定鼎天下、被誉为“性明敏，达于事机，左右匡正，后有力焉”的贤后，终究没能熬过这个多事之春。
宫墙之内，哀恸欲绝的忽必烈，辍朝数日，以示哀悼。
这位横扫六合的帝王罕见在人前显露出脆弱的一面，甚至对近侍失声痛呼：“朕失挚爱，更失解语之人！”
而在，那座大元帝国财神爷的府邸。
自察必皇后过世后，府邸大门紧闭，府中的空气凝滞得能拧出水来。
那位曾倚仗皇后旧仆身份爬上权力巅峰的理财能臣阿合马，正被灭顶的恐惧攫住。
他比任何人都清楚，察必皇后不仅是靠山，更是他在忽必烈心中忠诚标签的背书者。
一连数日，他称病闭门，脑中反复推演着太子真金与蒙古勋贵们可能发起的清算。
然而，命运给了阿合马一个极具讽刺的转折。
或许是出于对亡妻的追思之情，忽必烈在短暂的沉溺于悲痛与酒精后，竟对阿合马这位察必旧仆表现出超乎寻常的宽纵与宠信。
且不说忽必烈是否出于真出于这种情绪主导，还是考虑到眼下蒙古正在为远征日本国，以及西北未平复的一系列军事行动考量。
当宫中内侍带来皇帝温言抚慰的口谕，甚至默许他加大财赋征敛力度以充实国用时。
阿合马那颗悬到喉咙的心重重落下，随即被一种扭曲的狂喜取代。
察必皇后的病逝，非但没让他失势，反而进一步得到忽必烈的恩宠，刺激着他在敛财之事上，变本加厉。
一是为了急切向忽必烈彰显自己的理财之能，二则也向潜在政敌示威之举。
苛税之网被他以彰显忠心之名撒得更广更密，盐铁专营的在江南疯狂推行，中统钞的滥发如脱缰野马。
阿合马要用金山银海筑起新的护城河，全然不顾民间白骨蔽野的怨声载道。
与阿合马的奋发形成残酷对比的，是忽必烈的沉沦。
深宫之中，往昔励精图治的帝王被巨大的虚无感吞噬。
忽必烈几乎是夜夜笙歌，奢靡的宴会通宵达旦，美酒从金杯中倾泻，仿佛要用这喧闹的洪流冲淡刻骨的孤寂。
察必皇后勤俭持家，甚至亲自收集旧弓弦织布制衣，如今她亲手栽种的誓俭草仍在丹墀前摇曳，而那个在帽檐缝上遮阳布、设计“比甲”马甲方便忽必烈骑射的聪慧女子，却永远消失了。
忽必烈失去制衡，陷入“无人敢直谏”的孤立状态，酒精模糊了他对朝政的边界，也为阿合马的敛财打开了疯狂的枷锁。
在赛义德商行包下的客栈内，烛火将赵昺沉静的面容映在窗棂上，也儿吉尼传递的密报在他手中化为灰烬。
察必死讯、阿合马复宠、忽必烈酗宴……每一则信息都在印证风暴将至的预判。
他唤来陈宜中，欲商讨加速渗透桑哥之事，却敏锐地捕捉到这位老臣眼底的恍惚与挣扎。
赵昺端坐主位，指尖轻叩桌面，目光落在刚送来的密报灰烬上，声音平静无波：
“先生，桑哥那边……”
话未说完，他便敏锐地察觉到了对方的异样。
侍立一旁的陈宜中，这位素来以隐忍老辣着称的前朝重臣，此刻竟有些神思不宁。
他低垂着头，双手拢在袖中，身形微微佝偻，烛光下，他眼角的皱纹更深了。
那浑浊的眼底翻涌着难以名状的痛苦与挣扎，连赵昺唤他“先生”都未能立刻回神。
赵昺眉头微蹙，声音略沉：“先生今日心神不宁，所为何事？桑哥处纵有阻碍，亦非一时之功，莫要心急。”
陈宜中猛地一颤，像是被惊醒了。
他抬起脸，勉强挤出一丝比哭还难看的笑容，声音干涩：“公子……教训的是。老朽……老朽只是……”
赵昺的眼神陡然锐利，语气直白，“陈先生，收起你的掩饰！某要听实话。你今日魂不守舍，绝非为桑哥之事！说！”
最后那个“说”字，如同惊堂木拍下，震得陈宜中浑身一抖。
他嘴唇哆嗦着，眼神慌乱地避开赵昺的逼视，喉结上下滚动，却发不出一个完整的音节，额角沁出细密的冷汗，在烛光下闪着微光。
空气仿佛凝固了，只剩下烛芯燃烧的噼啪声和陈宜中粗重的呼吸声。
终于，陈宜中不再挣扎，肩膀颓然塌下，声音嘶哑得如同砂纸摩擦，带着一种的悲凉：