泉州城内的压抑与郑芝龙内心的煎熬，在正月末达到了顶点。
就在他对着地图枯坐，对北上谈判的人选与条件举棋不定之际，一封没有署名、火漆密封的信函，由一名看似普通行商模样的人，通过郑芝豹暗中转交到了他的手中。
信的内容很短，字迹却透着一种熟悉的、久居上位者的雍容气度：
“一官吾兄台鉴：关山阻隔，久疏问候，然乡音未改，故土情深。闻兄近日或有烦忧，弟心戚戚。闽浙交界之分水关，地势险要，风光别致，可为叙旧佳处。若蒙不弃，三日后午时，关帝庙内，煮茶以待，共叙乡谊。知名不具。”
落款处空无一字，但郑芝龙捏着信纸的手指却微微收紧。
这语气，这笔迹……他脑海中瞬间浮现出一个人的面容——洪承畴！那个与他同出闽南，却早已高居大清太子太保、兵部尚书兼都察院右都御史，深受摄政王多尔衮倚重的“招抚南方总督军务大学士”！
洪亨九此时送来这样一封密信，其意不言自明！郑芝龙的心猛地一沉，随即又不受控制地剧烈跳动起来。
清廷，这个他一直以来或明或暗保持距离，甚至时有摩擦的北方巨兽，终于在此刻他最为虚弱的时候，伸出了橄榄枝！
去，还是不去？
郑芝龙在书房内独自徘徊了整整一夜。烛火摇曳，映照着他阴晴不定的脸。
与清廷勾结，这是形同叛逆，一旦泄露，他在隆武朝廷中将再无立锥之地，甚至可能被天下汉人唾骂。洪承畴本人就是前车之鉴！
可是……不去呢？北有刘体纯这头新崛起的恶狼，夺其弟，毁其舰，索赔巨款，步步紧逼；南有黄道周等清流鼓噪朝廷，意图削其权柄；内部人心浮动，流言如刀，“天兆”示警……郑家这艘大船已是千疮百孔，风雨飘摇。仅凭自身，如何渡过此劫？
清廷势力庞大，若能得其支持，或许……或许能缓解眼前燃眉之急，甚至借力抗衡刘体纯？
“共叙乡谊……”郑芝龙咀嚼着这四个字，嘴角泛起一丝苦涩而嘲讽的冷笑。
乱世之中，哪有什么纯粹的乡谊？不过是利益权衡下的说辞罢了。洪承畴看中的，是他郑家虽遭重创，但仍在闽粤沿海盘根错节的势力，以及那支尚存骨架的水师。
而他自己，需要的或许是一个喘息之机，一个可能的靠山，或者……一个摆脱目前绝境的筹码。
风险巨大，但诱惑同样巨大。最终，对家族存续的担忧，以及对摆脱目前困境的渴望，压倒了对身后名的顾虑。他郑芝龙本就是海盗出身，讲究的是实力和生存，而非那些虚无缥缈的忠义名节。
“备马！选二百名最可靠的亲兵，轻装简从，明日随我出城‘巡边’！”天亮时分，郑芝龙做出了决定，声音嘶哑却带着一种孤注一掷的决绝。
……
几乎在郑芝龙收到密信的同时，远在南京的洪承畴，也刚刚阅罢一封来自北京的六百里加急密信。
信是内阁大学士范文程亲笔所书，内容言简意赅：“登莱之变，刘寇水师骤强，已成心腹大患。郑氏新败，惶惶如丧家之犬，此乃天赐良机，招抚郑芝龙，既可断刘寇一臂，亦可为我朝所用，经略东南。摄政王意已决，望亨九兄相机行事，务必促成。若能得郑氏水师，则东南半壁可定，海疆威胁可缓。事急从权，可许以高官厚禄，不必吝啬。”
洪承畴放下密信，长长吁了口气，目光深沉。
他深知此事关系重大。刘体纯的异军突起，尤其是那神秘而强大的水师，完全打乱了清廷的战略部署。
原本指望郑家牵制甚至剿灭刘体纯，如今却成了郑家自身难保。此消彼长之下，来自海上的威胁已迫在眉睫。招抚郑芝龙，不仅是削弱刘体纯潜在的盟友，更是为清廷自身获取一支宝贵的水上力量，至少，要阻止这支力量完全倒向刘体纯。
他选择分水关，此地处于闽浙交界，三不管地带，会面不易引人注目。以“乡谊”为名，既可降低郑芝龙的戒心，也便于试探其真实意图。