就在青州工坊向着更高精度的武器迈进时，位于莱芜小北冶村的钢铁基地，另一项意义深远的基础材料研发，也在几名年轻士子的主导下，悄然展开。
负责此事的，是去年秋闱中被格物科录取的佼佼者，陈子龙和顾炎武。
他们并非传统意义上的工匠，却有着扎实的算学基础和强烈的探索精神，深受刘体纯“格物致用”思想的影响。
此时，在村外河边新建的一处简易工棚内，炉火正红。陈子龙挽着袖子，脸上沾着煤灰，正指挥着几个铁匠学徒，操作着一台看起来颇为奇特的装置。
这台装置的核心，是一个用厚钢板铆接而成的、两端有轴的卧式圆筒，约莫半人高。
圆筒内部，隐约传来“哗啦哗啦”的金属碰撞声。圆筒的外壁上，套着一个巨大的铁制齿轮，通过皮带与旁边一台小型蒸汽机的飞轮相连。
在蒸汽机的驱动下，这个巨大的钢筒正在缓慢而有力地旋转着。
“顾兄，你看这转速如何？”陈子龙抹了把汗，问向正在记录数据的顾炎武。
顾炎武放下笔，仔细观察着，竖起耳朵听了听说：“转速尚可，只是这声响……似乎内部的研磨体碰撞还不够剧烈。”
他们正在试验的，正是刘体纯提出的“球磨机”概念。刘体纯深知，要想大规模生产水泥，首先必须将锻烧后的石灰石、粘土、铁矿粉等原料研磨成极其细腻的粉末。
如果靠人力或水力石磨，效率低下，且细度难以保证。
而球磨机，正是解决这一难题的关键。其原理简单而巧妙。
利用旋转的筒体，带动内部的研磨介质（如钢球）升高到一定高度后抛落，通过冲击和研磨作用，将物料粉碎。
难点在于研磨介质——耐磨超硬的钢球。
“刘将军说过，这钢球必须极硬、极耐磨，否则磨不了多少料，自己就先变成粉了。”
陈子龙对几位老铁匠说道：“我们试过了高碳钢，淬火后硬度是够了，但太脆，一撞就碎。还得调整配方和工艺。”
一位经验丰富的老铁匠沉吟道：“陈先生，或许可以试试在钢水里加入少量的铬铁？以前听老师傅提过，加了那东西的钢，又硬又韧，不易磨损，就是难得，价格也贵。”
“铬？”
陈子龙眼睛一亮，想起刘体纯提供的矿物图谱中，似乎有一种叫“铬铁矿”的矿物。
他立刻兴奋的说道：“好！我立刻向将军申请，调拨一些铬铁矿粉来试试！”
功夫不负有心人，经过数次失败的冶炼和热处理试验，他们终于成功浇铸出了一批加入了微量铬元素的合金钢球。这些钢球表面泛着一种特殊的暗沉光泽。
“装进去试试！”顾炎武也有些迫不及待。