长江与汉水交汇之处，汉口镇，素有“九省通衢”之称。
而汉正街，更是这商贸枢纽中最繁华耀眼的一颗明珠。
街道两旁商铺鳞次栉比，酒旗招展，来自天南地北的货物在此集散，各地的口音交织成独特的市井交响。
码头上，每日停泊的商船多达数百艘，纤夫的号子声、脚夫的吆喝声、商贾的议价声，终日不绝于耳，汇聚成一股蓬勃而混乱的活力。
在这片喧嚣的深处，一间名为“四海”的绸缎庄后院，却是另一番景象。
高墙隔绝了市井的嘈杂，雅致的花厅内，一场足以影响时局的秘密谈判，正接近尾声。
代表清廷一方的，是山西八大皇商之一的范家少东家，范承谟。
他年约三十，面容白皙，举止间透着晋商特有的精明与沉稳，但眉宇间却难掩一丝长途跋涉的疲惫与重任在肩的凝重。
与他同来的，还有一位沉默寡言、目光锐利的镶黄旗章京，名为哈尔巴，显然是清廷派来监督并确保交易安全的。
代表南明何腾蛟一方的，则是广州十三行中实力雄厚的伍家三少爷，伍绍荣。他一身岭南风格的绸缎长衫，手持一柄折扇，看似风流倜傥的富家公子，但偶尔开合的眼眸中，却闪烁着商海沉浮历练出的老辣。
花厅中央的紫檀木圆桌上，并未摆放菜肴，而是铺开了一卷详细的物资清单和一幅标注着运输路线的舆图。
“范少东，哈尔巴大人，”伍绍荣“唰”地合上折扇，轻轻点着清单说：“贵方所列之物，确是我岭南所需。尤其是这批辽东老山参、貂皮、鹿茸，以及这些……前明的官窑瓷器和古玩字画，在粤地乃至南洋，都是紧俏货色。”
他特意在“前明”二字上稍稍加重了语气，范承谟面色不变，仿佛浑然未觉。
范承谟微微颔首，语气平和却带着不容置疑说：“伍三爷是明白人。我朝入关以来，确也积攒了些许物产。如今北方春荒，百姓困苦，摄政王仁德，不忍见生灵涂炭，故愿以这些金玉之物，换取能活人命的粮食。价格，就按我们昨日议定的，一石上等稻米，换辽东山参八两，或貂皮十张，或官窑瓷器两件，古玩字画则需另行议价。至于金银，亦可按市价折算，主要用于支付运费。”
哈尔巴此时用生硬的汉语补充道：“粮食，必须要快！第一批，必须在两个月内，运到江北！”
伍绍荣笑了笑，重新打开折扇轻摇：说道“两位放心，我伍家与何督师既已应下此事，必当全力以赴。灵渠—— ”
他用扇尖指向舆图上连接湘江与漓江的那条古老水道，笑着说：“自秦时开凿，便是沟通岭南与中原的咽喉。如今正值丰水期，载重五百料的粮船可畅通无阻。粮食从广西桂林府起运，经灵渠入湘江，汇入洞庭，再入长江，直抵汉口。由此过江北上，或走汉水，或走陆路，皆可由贵方安排。”
他顿了顿，眼中精光一闪又道：“只是，这千里转运，沿途关卡、人工、船耗，所费不赀。加之此事……需上下打点，掩人耳目，这运费与‘茶水钱’，恐怕要比平常高出五成。”