密西西比河沿岸潮湿的夜风，此刻却吹不散小镇外围弥漫的凝重与肃杀。
与小镇内部死寂般的黑暗形成鲜明对比的是，小镇边界之外，已然化作一片紧张忙碌的营地。
数以百计的车辆，从装备部改装过的黑色SUV到执行部的快速反应装甲车，甚至还有两架涂着卡塞尔校徽的、旋翼缓缓停转的直升机，将小镇通往外界的所有道路封锁得水泄不通。
强光灯柱刺破夜空，将周围照得亮如白昼，却无法穿透那层笼罩小镇的、仿佛能吸收一切光线的诡异黑暗。
临时架起的铁丝网和路障后方，是身穿卡塞尔执行部黑色作战服、全副武装的专员们，他们面色严峻，警惕地注视着近在咫尺却如同另一个世界的黑暗领域，手中的武器在灯光下泛着冷冽的光泽。
更远处，一个由数个大型军用帐篷和通讯车辆组成的临时指挥中心已经迅速建立起来。
帐篷之间电缆纵横，天线林立，各种仪器设备发出的指示灯如同繁星般闪烁。
空气中弥漫着柴油发电机低沉的轰鸣、通讯频道里嘈杂的电流人声、以及一种压抑不住的紧张气氛。
主帐篷内，情况更是如此。巨大的战术显示屏上展示着小镇的卫星地图，但原本清晰的街景此刻被一片巨大的、不规则的黑色阴影所覆盖，阴影边缘不断有细微的能量波动符号闪烁，发出刺眼的红色警告。
各种数据流在旁边较小的屏幕上飞速滚动，大多是乱码或错误提示。技术人员坐在操作台前，手指飞快敲击键盘，额头上渗出细密的汗珠，声音带着难以掩饰的焦灼
“能量读数持续攀升！已达到阈值780%！并且还在不稳定波动！”
“所有遥感探测手段失效！光学、热成像、生命探测仪……全部无法穿透该领域！”
“尝试了十七种不同频段的通讯协议，包括最高级别加密频道……全部中断！内部没有任何回应！”
“物理边界检测完成……领域边缘存在高强度能量壁垒，初步尝试性接触……三名探针机器人瞬间失联，最后传回画面为极度扭曲的空间和强能量乱流！”
一片坏消息中，曼斯·龙德施泰特教授如同一尊黑色的礁石，矗立在最大的战术屏幕前。
他依旧穿着那件略显陈旧的黑色风衣，但风尘仆仆，脸上带着难以掩饰的疲惫和深深的忧虑。
他那双平时总是透着学者般睿智和温和的眼睛，此刻锐利如鹰，紧紧盯着屏幕上那片代表着绝对未知和危险的黑色区域，仿佛要将其看穿。
他的指间夹着一支没有点燃的雪茄，这是他在巨大压力下的习惯动作。
“教授，”
一位干练的年轻女性，快步走到他身边，手里拿着厚厚的电子记事板，尽管努力保持镇定，但语速还是比平时快了不少
“这是目前汇总的所有情况简报。”
曼斯教授没有回头，只是微微颔首
“简要说重点，艾米丽。”
“是。”
艾米丽深吸一口气，快速汇报，“第一，我们确认领域性质非已知言灵效果，非典型炼金领域，其能量构成极其复杂且狂暴，带有强烈的……‘拒绝’特性，拒绝一切形式的探查和沟通。装备部初步分析，其底层逻辑可能涉及高位格的空间规则扭曲和精神干扰，强度……判定为‘次代种级以上’。”
次代种级……
尽管早有预感，但被正式确认，还是让所有人的心都沉了下去。
“到现在为止内部情况完全未知。我们与恺撒·加图索、楚子航、路明非三名专员的最后通讯中断于他们报告抵达小镇边缘，随后领域升起，再无任何信号传出。无法确定他们当前状态、位置以及是否生存。”
曼斯教授夹着雪茄的手指微微收紧。
这三个学生，尤其是路明非，是学院极为重视的资产，昂热护着他跟护着他亲儿子一样，不过这小子确实是一位优秀的屠龙者。
如今深陷此等绝境，凶多吉少。
“执行部第七、第九战术小队已尝试多种方式接触领域边界，包括物理冲击、能量中和、频率共振等，均告失败。领域壁垒强度超乎想象，且具有反击特性。强行突破的风险极高，可能导致不可预测的空间塌陷或能量爆炸。”
艾米丽继续道
“装备部……”
她顿了顿，似乎对这个称呼有些无奈，
“……正在紧急分析领域能量样本，试图寻找结构弱点或周期性波动，但目前尚无有效方案。”
“如今领域笼罩范围直径约5公里，内部包含溪木镇全部区域及部分周边山林。领域升起时，约有数十名未及时撤离的居民被困其中。此外，领域对周边环境产生持续干扰，地磁异常，无线电通讯范围大幅缩减，且出现多起野生动物狂躁事件。”
此时曼斯教授也终于缓缓转过身，他的目光扫过帐篷内每一张紧张而疲惫的脸。
技术人员、作战参谋、执行部指挥官……所有人都望着他，等待着他的决策。
“昂热校长那边有消息吗？”
曼斯教授的声音低沉而沙哑。
“校长正在赶来的路上，但他在欧洲处理的事务非常棘手，预计最快也要12小时后才能抵达。”
艾米丽回答
“他授权您全权处理此事，并指示……‘不惜一切代价，获取内部情报，评估威胁等级，但避免激化局势’。”
“不惜一切代价……避免激化……”
曼斯教授重复着这有些矛盾的指令，嘴角露出一丝苦涩。
面对一个次代种级的神秘领域，如何能不激化局势又能获取情报？这几乎是个不可能完成的任务。
他走到帐篷边缘，掀开一角，望向那片近在咫尺的、如同深渊入口般的黑暗。
那“黑碗”倒扣在大地上，寂静无声，却散发着令人心悸的压迫感。
五百米的距离，仿佛天堑。
“教授，”
执行部的一名资深指挥官走上前，脸色凝重
“我们是否可以考虑……使用‘那个’？哪怕只是试探性攻击？”
他指的是卡塞尔学院隐藏的、针对龙类的战略性武器之一
风暴弹头，以螺旋状内嵌8000枚炼金弹片，它们的边缘异常锋利，足以切开龙类的鳞片
毕竟这些年来，装备部消耗了无数的预算，在学院内外制造了无数的爆炸
虽然研发出了诸多高精尖设备，但仅有风暴弹头能对次代种以上的龙类造成了毁灭性的打击
至少世间都是这么认为的。
只是曼斯教授沉默了片刻，缓缓摇头
“风险太大。我们对领域的结构一无所知。盲目攻击，很可能不仅无法破开领域，反而可能提前引爆内部的能量，或者……惊醒里面可能存在的那个‘东西’。”
他指的自然是那个次代种级的能量源。
“难道我们就只能在这里干等着吗？”
指挥官有些不甘。
“等，但不是干等。”
曼斯教授转过身，眼神重新变得坚定
“继续监控领域的一切变化，记录所有数据，哪怕是无效数据！装备部必须给我找出这个领域的运行规律，哪怕只有一丝破绽！”
“扩大警戒范围，疏散更远处的居民，防止领域可能出现的扩张或二次效应。联系当地军方，以最高级别生化危机或未知辐射泄漏为借口，彻底封锁该区域，禁止任何媒体靠近。”
“第三，”
曼斯教授的目光锐利起来，
“情报！我们现在最缺的就是情报！我需要知道里面发生了什么！恺撒他们是否还活着！那个‘绝密物品’到底是什么鬼东西，怎么会引发这种灾难！”
他顿了顿，声音压得更低，几乎只有身边的艾米丽和指挥官能听到
“动用我们所有地下情报网的资源，悬赏！高价收购任何与溪木镇、与这次事件相关的、哪怕是再荒诞不经的信息！特别是关于那个失踪专员的最后动向，以及……加图索家族最近是否有异常调动。”
曼斯教授敏锐地察觉到，这次任务背后恐怕远非简单的搜寻任务。
加图索家族的介入、那个语焉不详的“绝密物品”，都透着蹊跷。
“是，教授！”
艾米丽和指挥官同时应道。
曼斯教授再次将目光投向那片吞噬一切的黑暗，手中的雪茄几乎被他捏扁。
……
就在卡塞尔临时指挥中心内弥漫着焦虑与无助，曼斯教授面对“黑碗”领域一筹莫展之际，距离小镇封锁线数公里外的一片地势稍高的松林里，一个与周围紧张氛围格格不入的身影，正以一种超越常理的轻盈姿态，蹲伏在一棵最高大的松树顶端。