刘氏静静地躺在凤榻上，面容安详，仿佛只是睡着了。
她走得十分平静，是在睡梦中离去的，未曾遭受太多痛苦。
陈稳在榻前跪下，握住母亲早已冰凉的手，将额头轻轻抵在上面。
没有嚎啕大哭，只有无声的泪水，沿着他布满皱纹的脸颊滑落。
这位在乱世中挣扎求生，养育了他和妹妹，见证了他从一介草民到开国帝王的母亲，终于走完了她平凡而又不平凡的一生。
她是他在这世间，最初始、也是最温暖的羁绊。
如今，这羁绊，断了。
“母亲……”
他低声唤道，声音哽咽。
“儿臣……送您了。”
国丧的钟声，再次响彻汴梁上空。
但与五年前伪宋那充满压抑与权谋的丧钟不同，这一次的钟声，承载着真正的哀思与举国的悲恸。
太皇太后刘氏，虽不预政事，但其仁厚慈祥的品格，深受宫人爱戴；
其作为开国皇帝之母的身份，也让她在民间享有贤名。
丧仪由礼部操办，极尽哀荣。
太子陈弘以储君身份，主持内外丧礼，举止得体，哀恸之情发自内心，赢得了宗室和朝臣的一致赞许。
陈稳强撑着病体，出席了关键的仪式。
但他并未过多干预，将大部分事宜都交给了太子和礼部官员。
他需要让太子在这样的重大国事中，进一步树立威信。
他也需要时间，独自消化这份永失至亲的痛楚。
葬礼结束后，陈稳仿佛又苍老了几分。
他独处的时间变得更多。
有时是在御书房，对着母亲的牌位静坐；
有时是在宫中那座他与母亲、妹妹曾短暂居住过的、早已废弃不用的旧殿外徘徊。
他在追忆，也在告别。
告别生命中最温暖的一部分，也告别那个曾经无所畏惧、一心向前冲的自己。
他知道，属于他的时代，正在加速落幕。
太子的羽翼已丰，朝局大体稳定。
外部，伪宋在赵光义的统治下，内部整合基本完成，虽无力发动大规模进攻，但小动作不断；
真实契丹在萧太后完全掌权后，国力有所恢复，对陈朝的态度愈发微妙，边境贸易依旧，但摩擦也开始增多；
海路方面，与高丽、倭国的航线已初步稳定，带来了新的商贸机会，也带来了新的外交课题。
而最让他隐忧的，是那种被窥视的感觉。
自五年前赵光义改元后，那种源自铁鸦军主人的冰冷注视，虽未增强，却也从未真正消失。
它就像悬在阴影中的毒蛇，静静地等待着时机。
“差不多了……”
这一日，陈稳望着窗外开始飘落的梧桐叶，轻声自语。
母亲的离世，像一个清晰的信号。
他生命中最挂念的亲人已经安息；
他选择的继承人已经能够独当一面。
他为自己，为这个王朝，所预留的时间，不多了。
有些最终的布局，是时候提上日程了。
有些真相的探索，也必须在他彻底失去能力之前，再做一次尝试。
他转身，走向御案。
案上，放着一份他思索已久、关于进一步完善中枢决策机制的草案。
以及一份密令，要求靖安司加大对幽能晶矿残迹和铁鸦军一切可能动向的探查力度。
黄昏的余晖，将他的身影拉得很长。
孤独，而坚定。
五年时光，改变了容颜，转移了权柄，带走了至亲。
却未曾消磨他守护这个王朝的意志。
只是，方式将要不同了。