晨光熹微，一队轻装简从的人马悄然离开了汴梁城。
没有旌旗仪仗，没有鸣锣开道，只有十余骑精干护卫和两辆不起眼的青篷马车。
为首马车中，端坐着新任御史中丞王茹。
她并未穿着繁复的官服，仅是一身素雅的深色襦裙，发髻简单挽起，插着一根普通的玉簪，但眉宇间那份沉静与锐利，却比任何华服都更能彰显其身份。
她此行的任务，是奉旨巡按京畿诸县。
表面上是例行巡查吏治，考察民情；
实则肩负着两项密旨：其一，实地检验新朝政令在基层的推行效果，尤其是陈稳格外关注的劝农、减赋等安抚民心之策；
其二，暗中查访是否有地方官吏与铁鸦军残余势力有所勾结，或借新政推行之机贪腐害民，动摇新朝根基。
马车粼粼，驶出繁华的汴梁，眼前的景象逐渐变得不同。
官道两旁，虽依旧可见战乱留下的残破痕迹，但田野间已然多了许多忙碌的身影。
新颁布的《劝农令》和减免部分苛捐杂税的诏书，显然已经开始发挥作用。
王茹并未急着进入州县衙门，而是命车队偏离官道，转向一些看起来较为贫瘠的乡村。
她深知，想要了解真实的民情，就不能只看那些被地方官精心准备过的“样板”。
在第一处名为“李家庄”的村落，王茹让护卫远远等候，自己只带着一名扮作随从的书记官，步行入村。
村口几个正在修补农具的老农看到生人，尤其是气质不凡的王茹，都有些局促不安。
“老丈不必惊慌。”
王茹露出一个温和的笑容，语气平易近人。
“我们是从汴梁来的行商，路过此地，想讨碗水喝，顺便问问今年的收成可好？”
听闻是行商，老农们稍稍放松了些。
一位须发花白的老者叹了口气，用粗糙的手指向远处的田地。
“唉，能好吗？
去岁闹兵灾，春耕又误了时辰。
好在……好在朝廷新来了旨意，说是今年秋税可以缓交一部分，官府还贷了些粮种给我们这些实在过不下去的人家。”
他混浊的眼中露出一丝微弱的希望。
“只盼着老天爷赏口饭吃，能让娃娃们熬过这个冬天。”
王茹仔细听着，心中稍慰。
新政确实在落实，虽然效果尚微，但至少给了这些底层百姓一丝喘息之机。
她注意到老者话中提到“官府贷种”，便顺势问道：
“老丈，官府贷种，可还顺利？
有无胥吏借此索要好处，或是强行摊派别的什么东西？”
老者闻言，眼神闪烁了一下，与其他几个老农交换了一个眼色，支吾道：
“还……还算顺利。
都是托了朝廷的福气……”
王茹察言观色，知道必有隐情。
她不动声色，从袖中取出一小串铜钱，塞到老者手中。
“老丈，实不相瞒，我家东主也想做这粮种生意，故而想打听清楚些门道，绝无恶意。”
老者捏着那串沉甸甸的铜钱，犹豫了片刻，终于压低声音道：
“娘子既是诚心问，小老儿就实话说了。
贷种是好事，可经手的那些官爷……唉，雁过拔毛啊。
说是无息贷种，可登记造册要收‘笔墨钱’，量地核产要收‘跑腿费’，最后到手的种子，比官榜上说的，足足少了两成！
还尽是些瘪壳陈粮！
我们……我们也不敢声张，能有点就不错了……”
王茹的眼神瞬间冷了下来。
果然如此！
新政虽好，但执行到了基层，却被这些蠹虫扭曲成了盘剥百姓的新工具！
她强压着怒火，又仔细询问了经办胥吏的姓名相貌，以及具体流程，默默记在心中。
离开李家庄，王茹又走访了附近几个村落，情形大同小异。
新政带来的些许恩泽，几乎都被层层盘剥抵消殆尽。
百姓们感激皇帝的同时，对具体办事的胥吏乃至当地官员，怨气却在暗中积累。
随后，王茹才亮明身份，进入了此行的第一站——汴梁以东的附郭县，祥符县。
知县率领县衙一众属官，早已战战兢兢地等在衙门外。
御史中丞代天巡狩，拥有风闻奏事、直达天听之权，足以让他们这些七品芝麻官前程尽毁。
公堂之上，王茹端坐主位，面色平静，先是听取了知县关于推行新政、安抚流民、征收赋税等方面的汇报。
知县说得天花乱坠，数据详实，仿佛祥符县已然是一派政通人和的盛世景象。