澶州，节度使府邸。
寝殿内的烛火，似乎比前一夜更加黯淡。
那沉重的，混合着药石与衰败的气息，浓郁得几乎化不开。
柴荣静静地躺在榻上，面容枯槁，双目紧闭，呼吸微弱得如同游丝。
王朴独自一人守在榻前，如同一位忠诚的老仆，守护着即将燃尽的烛火。
他的目光，久久停留在柴荣那已然失去所有血色的脸上。
这位他倾尽心力辅佐，雄才大略，本欲扫平天下、再造太平的雄主。
如今已走到了生命的尽头。
殿外，夜色深沉，万籁俱寂。
但王朴知道，这寂静之下，是足以吞噬一切的惊涛骇浪。
陈稳已前往陈桥。
赵匡胤的军队也已开拔。
此刻，想必那决定天下归属的一幕，正在上演。
而澶州城内，韩通与他，正竭力维系着这暴风雨前最后的、脆弱的平静。
“咳……咳咳……”
一阵微弱而急促的咳嗽声，将王朴从沉思中惊醒。
他连忙俯身。
柴荣不知何时睁开了眼睛。
那双眼眸，不再有往日的锐利与神采，只剩下一种看透世事的浑浊，与生命流逝前的空茫。
他的嘴唇微微翕动，似乎想说什么。
王朴将耳朵凑近。
“……什么……时辰了……”柴荣的声音，细若蚊蚋。
“使君，已是子时三刻了。”王朴轻声回答，心中却是一凛。
子时三刻，正是钱贵情报中，赵匡胤预定在陈桥发动兵变的时辰！
柴荣浑浊的眼珠，极其缓慢地转动了一下，望向窗外漆黑的夜空。
他的嘴角，似乎极其艰难地，牵扯起一个极其微弱的，难以解读的弧度。
像是解脱。
像是嘲讽。
又像是一种……了然的叹息。
“……结束了……”
他吐出这三个字，声音轻得几乎听不见。
随即，他眼中那最后一点微弱的光芒，如同风中残烛，轻轻摇曳了一下，便彻底熄灭了。
那一直勉强维持着的，极其微弱的呼吸，也随之戛然而止。
手臂，无力地垂落榻边。
后周的实际掌控者，澶州节度使，柴荣。
这位本该在历史上接过郭威基业，登基为帝。
励精图治，开启显德之治，为北宋奠定坚实基础的一代雄主。
因陈稳这个“变数”的意外崛起与介入，其命运轨迹被彻底改写。
他未能等到黄袍加身，君临天下的那一天。
便在这澶州节府之内，带着未尽的抱负与无尽的遗憾，溘然长逝。
享年，三十九岁。
寝殿内，陷入了一片死寂。
王朴僵立在榻前，久久未动。
他看着那张再无生息的脸，老泪，终于无声地滑落。
一个时代，随着这颗本该成为帝星的雄主陨落。
以一种截然不同的方式，宣告终结。
他缓缓地，极其郑重地，整理了一下自己的衣冠。
然后，后退三步，撩起衣袍，对着床榻，深深一揖到地。
“朴……恭送使君……”
声音哽咽，在空荡的大殿中回荡，带着无尽的悲凉与失落。
几乎就在同一时间。
陈桥驿，通往汴梁的官道上。
火把如龙，马蹄声、脚步声、车轮声汇成一片轰鸣。
新立的大陈皇帝陈稳，骑在马上，正听取着一名刚刚追上队伍的斥候汇报。
“陛下，澶州急报！”
斥候的声音带着奔波后的喘息，也带着一丝难以抑制的激动与紧张。
“讲。”
陈稳目光沉静，心中却已有所预感。
“王朴先生遣快马传来消息……柴公……已于今夜子时三刻……在澶州节府……病逝了！”
消息如同一声闷雷，在陈稳以及周围几名核心将领的耳边炸响。