天色微亮时，晨雾还没笼罩大地，草原上的露水却在叶尖上凝结，伊莱亚斯猛地打了个寒颤，终于从昏沉中睁开眼。头还像被重锤砸过似的发懵，肩背传来针扎似的酸痛--那是被猎头兔小队扛着穿越密道时留下的痕迹，后腰更是僵得没法弯，不用想也知道，是昨夜被塞进高机动载具地板时硌的。
他下意识想翻个身，手脚却被伞绳牢牢捆住，手腕和脚踝处传来摩擦皮肤的刺痛。这一下惊吓瞬间冲散了残留的麻醉劲，伊莱亚斯猛地抬头，视线里只有铺在地上的深绿色防水布，周围是稀疏的草原，哪还有半点领主城堡的影子。
“被……被绑了？”伊莱亚斯的声音干涩发颤，脑海里飞速回放——昨夜他还在书房核对秋收的账本，后颈就传来一阵尖锐的刺痛，再之后就是一片漆黑。是谁？竟敢在他的城堡里动手？守卫呢？那些号称苍蝇都飞不进来的戒备，难道都是摆设？
就在他慌乱地扭动身体时，一阵轻微的脚步声从身后传来，踩在草叶上发出“沙沙”的轻响。伊莱亚斯心里一紧，赶紧闭上眼睛装睡，连呼吸都刻意放轻--他还抱着一丝侥幸，说不定是绑匪没发现他醒，能趁机听点线索。
可脚步声停在他身边，一道清冷的女声响起，带着毫不掩饰的嘲讽：“别装了，你不知道醒着和睡着时的呼吸节奏是不一样的吗。”
伊莱亚斯的睫毛颤了颤，只能硬着头皮睁开眼，缓缓抬头--逆光中，一个穿着迷彩作战服的身影蹲在他面前，脸上涂着一道道深绿油彩，只露出一双锐利的眼睛，还有头顶微微竖起的兔耳。那耳尖的弧度、眼神里的冷意，像一把钥匙，瞬间打开了伊莱亚斯记忆的闸门。
“你……你是那时的佣兵！”伊莱亚斯的声音陡然拔高，浑身控制不住地发抖。他当然记得这张脸--伊塔黎卡军议上，就是这个猎头兔，在伊莱亚斯想要撤退时表示反对，她想要给族人报仇，甚至差点起了冲突。后来他之所以铁了心要铲除猎头兔，就是怕这伙记仇的亚人迟早会报复，没成想，报复来得这么快，还这么狠。
莱卡没说话，只是伸出手，一把揪住伊莱亚斯的衣领，将他从防水布上拽了起来。伊莱亚斯手脚被绑无力反抗，脖子被勒得发紧，只能徒劳地扭动身体：“你想干什么！我是伊莱亚斯领的领主！你们敢对我不敬，我不会放过你们的！我要把你们……”
“把我们怎样啊？”莱卡充满杀意的眼神直接封住了伊莱亚斯的话，现在的他只不过是砧板上的鱼肉任人宰割，只要莱卡愿意，杀了他就是轻而易举，还不会被任何人发现。她猛地抬手，将伊莱亚斯的脸扭向左侧--微光下，不远处的空地上，并排躺着几具焦黑的尸体，姿势扭曲，身上还残留着断肢的痕迹，正是当初为了掩护族人逃亡、自焚的猎头兔长老。
“咿呀--！”伊莱亚斯的尖叫卡在喉咙里，完全没有一个领主该有的镇静和沉稳，脸色惨白如纸，双腿一软，若不是莱卡揪着他的衣领，早就瘫倒在地。他看着那些焦尸，胃里翻江倒海，只能徒劳地摇头，声音带着哭腔：“不……不是我杀的！跟我没关系！是她们自己放火！烧了你们的故乡，也烧死了自己！”
“但这是谁逼的呢？”莱卡的手指越收越紧，几乎要将伊莱亚斯的衣领攥碎，“如果不是想要铲除我们，她们用得着自焚来掩护我们逃走吗？”她另一只手抽出腰间的短刀，刀背轻轻拍在伊莱亚斯的脸颊上，冰凉的触感让他浑身发抖，“我们只想在草原上好好打猎、好好活着，该交的税我们也交了，打仗的时候我们也出力了，可你呢？一句害怕我们报复，就要把我们赶尽杀绝--这笔账，该怎么算？”
刀背划过皮肤时带着细微的痛感，却没留下伤口，可伊莱亚斯却觉得比被刀刃划破还恐怖。他看着莱卡眼底的恨意，再想起那些被自己派去追杀猎头兔的骑兵，想起自己当初“斩草除根”的狠劲，终于彻底慌了，眼泪混着冷汗往下淌：“我错了……我再也不找你们的麻烦了！求你放过我！我给你们钱，给你们土地，只要别杀我……”
莱卡没再说话，只是松开手。伊莱亚斯像一摊烂泥似的摔在防水布上，大口喘着气，连抬头的力气都没有。这时，一个猎头兔队员快步走过来，压低声音对莱卡说：“莱卡姐，悼念仪式准备好了，地穴也挖好了。”
莱卡点了点头，转身看向伊莱亚斯，语气里没了之前的怒意，却多了几分沉重：“给你几分钟，想清楚自己该怎么做。等我回来，我要听你的答复。”说完，她转身走向队员们所在的方向，留下伊莱亚斯独自瘫在地上，浑身发抖。
草原很快安静下来，只有猎头兔们低沉的吟唱声传来--那是猎头兔悼念勇士的最高礼仪，没有乐器，只有族人用母语轻声哼唱，调子苍凉却坚定。伊莱亚斯偷偷抬起头，看见莱卡和队员们站在焦尸旁，弯腰鞠躬，动作整齐划一，作战服上的迷彩虽然看起来花花绿绿的，但却十分整齐、丝毫没有杂乱的感觉，透着一股不容小觑的凝聚力。
“这不是普通的佣兵……”伊莱亚斯的心一点点沉下去。他之前以为猎头兔只是一群靠野性打仗的亚人，却没想到，她们现在不仅有组织、有纪律，还有这么精良的装备--能从戒备森严的城堡把他神不知鬼不觉地绑出来，这份实力，早已不是他能抗衡的。
他又想起奥莱克那封索赔信--两万金币赎金，赔偿设施维修费，还要出具永不追究猎头兔的文书。之前他还觉得奥莱克是“狮子大开口”，想靠中央贵族施压压价，可现在看来，奥莱克根本没尽全力。要是佛马尔领真的动怒，别说两万金币，他的领主之位能不能保住都是问题。
“钱没了可以再赚，命没了就什么都没了……”伊莱亚斯喃喃自语，之前的侥幸和倔强彻底消失，只剩下求生的本能。他不再想靠中央贵族，不再想跟佛马尔领硬碰硬，只想着怎么赶紧摆脱眼前的困境。
没过多久，吟唱声停了。莱卡和队员们走了回来，手里还沾着泥土--她们刚把长老们的遗体埋进地穴。莱卡走到伊莱亚斯面前，刚想开口，伊莱亚斯就急忙说道：“我答应！我答应奥莱克的所有要求！两万金币赎金，五千金币维修费，还有永不追究猎头兔的文书，我都签！只求你们放我回去，我再也不跟佛马尔领作对，再也不找猎头兔的麻烦！”
莱卡有些意外地挑了挑眉--她以为还要多费些口舌，没想到伊莱亚斯这么快就服软了。但她很快反应过来，这不是伊莱亚斯突然良心发现，是他真的怕了，怕了猎头兔的实力，也怕了佛马尔领的底气。
“你最好说到做到。”莱卡让队员们看着伊莱亚斯，自己回到载具上打开电台，与远在几百公里外的陈砚通话，多亏了天上悬停的飞艇作为中继站，才能做到这么远的通信，“猎头兔小队呼叫基地！陈砚大人，伊莱亚斯同意所有条件了。”
电台里很快传来陈砚的声音，平静却带着笃定：“这里是基地，我是陈砚，我已经收到消息。现在把伊莱亚斯送到距离最近的村庄，那里有村民，让他们自己把伊莱亚斯接回去。你们驾驶高机动载具返回，白天直升机不宜越境，注意避开伊莱亚斯领的巡逻队。”
“明白！猎头兔小队立即行动，通话完毕。”莱卡结束通话后，对队员们说：“给他松绑，我们要把伊莱亚斯送到离这最近的村庄。”