卢恩刚好扛着一箱烧酒过来，听见这话立刻笑了：“老板想得周到！矮人就爱喝高度酒，咱们这趟肯定好卖！那些换的酒，我打算留着路上喝，赶夜路的时候暖暖身子！”加尔也跟着点头，手里的动作没停，很快把一桶啤酒搬上马车。
装货间隙，陈砚注意到这次跟去的暗精灵比上次少了近一半，忍不住问克拉拉：“暗精灵怎么少了？是有什么不满意吗？”
克拉拉收好货单和地图，闻言连忙摆手说：“不是您想的那样。实话说吧，她们当中一部分人是想把钱送回故乡，钱多了放在身上都不能安心。还要帮人带信，我也写了信，让她们带回去交给长老，把在这里的情况汇报一下--我暂时不打算回去，就托她们帮忙。”克拉拉转头看了看其他人，发现没什么人在听她和陈砚的对话，才把另一半人的理由说出来，“还有些人，赚够了钱就不想再出来了，他们到了适婚的年龄，打算回故乡成家，收收心。”
陈砚愣了愣--他对暗精灵的风俗确实没太多了解，比如适婚年龄、故乡的规矩，这会儿显然不是追问的好时机，便笑着说：“这样也好，成家是大事。对了，等你下次从卡戎回来，要是有空，跟我说说暗精灵的习俗呗？我还挺好奇的。”
这话一出，克拉拉的耳尖瞬间红了，手里的布包差点掉在地上。她猛地抬头看了陈砚一眼，银瞳里闪过一丝慌乱，像是被勾起了什么不该想的念头，脸颊以肉眼可见的速度变得通红。“我……我知道了。”她含糊地应了一声，不等陈砚再说话，转身就钻进了最近的马车篷里，拉上布帘，再也没露头。
陈砚看着晃动的车帘，呆呆地问了句：“我是不是说错话了？”
没过多久，货物全部装完，马车排成蜿蜒的长列，最前头的马车上插着“未来商会”的小旗，在晨风中轻轻飘。加尔跳上第一辆马车，挥了挥手：“老板！我们走啦！等回来给您带矮人打的铁器！”卢恩也跟着吆喝：“保证把货安全送到！”
克拉拉没再从车篷里出来，只隔着布帘说了句“生意上的事，您就放心交给我吧”，声音还有点发颤。
车队离开之后，那些要回故乡的暗精灵们也围了过来，大多是年轻的男性，脸上带着满足--又吃又玩还有钱赚，是我我也满足了。“老板，我们要回森林啦！”一个暗精灵笑着说，“这次出来赚够了结婚的钱，回去就成家！”陈砚笑着让服务型机器人搬来几个箱子--里面是超市的薯片和一些小零食，“带回去给族人尝尝，也算我的一点心意。”
“谢谢老板！”暗精灵们连忙接过，连声道谢，“以后要是还想出来打工，肯定先来找您！”还有人笑着补充：“等我们结婚，新婚旅行也要来伊塔黎卡！到时候还来您的商会做客！”
陈砚笑着点头：“随时欢迎！祝你们新婚快乐，早生贵子！”
暗精灵们挥着手，往故乡的方向走，银灰色的长发在晨光里闪着光。陈砚站在原地，看着他们身影渐渐变小，心里涌上一股说不出的滋味--无论是佣兵们去开拓商路，还是暗精灵们回乡成家，都是朝着自己的“好日子”去的，而这，正是他一直想看到的模样。
清晨的阳光刚爬过湖畔别墅的屋顶，一辆珍珠白的无人驾驶巴士就稳稳停在门口，车身上“未来商会通勤线”的标识格外醒目。车门自动滑开，传来温和的电子提示音：「欢迎乘坐通勤巴士，本次终点站为商会，预计行驶时间15分钟。」
陈砚靠在别墅的门廊下，看着波赛丝、艾拉她们陆续上车，心里难得松了口气--以前每天早起送她们上班，赶得像打仗，现在自动驾驶巴士上线，固定往返别墅（度假村）和商会，终于不用紧赶慢赶了。
“陈砚哥，你真不跟我们一起走呀？”露西趴在车窗边，手里还攥着没来得及吃完的三明治，“车上还有空位呢！”艾拉也跟着探头：“就是！反正你今天也没别的事情，一起去商会喝杯早茶多好！”
陈砚笑着摆手：“你们先去，我得去中转站看看养马场的改造进度，阿耳戈和笨笨还在那边施工呢。”他目光扫过车上的人--波赛丝整理着开襟，艾拉和露西凑在一起小声说笑，玛莎帮香缇和夏莉找座位，托比、杰米和莉莉则靠在后排，手里拿着阿耳戈打印的新工作安排，脸上满是期待。
这里的大部分人，都是从难民营时期就跟着他的--那时挤在临时板房里，对未来一片迷茫，如今不仅有安稳的住处，还能坐着自动驾驶巴士上班，想想都觉得像一场梦。
“对了，听陈砚哥说，马车运输队今天正式撤了啊！”杰米突然想起什么，和莉莉她们说，“以后送货都靠无人配送车，咱们干仓库管理可不能懈怠！”托比也跟着点头，眼里满是期待：“无人配送车长什么样呢？真想早点见到。”
陈砚应着，心里却记挂着另一件事：运输队解散，车夫们暂时只能待在宿舍或家里，得等中转站的仓库改成马厩才能搬过去，“你们有看见车夫们就和他们说一声，别心急，马厩虽然很快能好，但住房还是要等一等，等建好以后每人都有单间，有家眷的还能申请带院子的小木屋。”莉莉立刻笑着回应：“放心吧老板！我们会做好好转达的！”
巴士缓缓驶离，留下淡淡的烟尘。陈砚转身往中转站走，再次踏上为了铺设水管而开辟的林间小道，刚靠近就听见机械运转的低鸣--阿耳戈的本体正用机械臂拆除仓库的金属墙板，要改成不会伤害到马匹的材料；笨笨则在旁边开挖木屋需要基础，地面上已经堆了不少预制好的木屋组件，多足机器人正忙着搬运材料。
“进度怎么样？”陈砚走到本体旁，阿耳戈的子机飘过来，淡蓝色的光圈映出施工进度表：「仓库外墙拆除完成30%，木屋基础开挖完毕，预计三天内完成主体搭建。但目前有个问题--现有马匹近两百匹，马粪清理和草料饲喂暂时只能靠临时雇的伙计，效率低还容易出疏漏。」
陈砚揉了揉太阳穴--这确实是个麻烦事，马粪堆积容易滋生蚊虫，草料要是供应不上，马匹饿肚子就麻烦了，“我得赶紧对接草料商人，不然等马厩建好，草料没着落也不行。”
“不如交给我吧？”身后传来波赛丝的声音，她不知什么时候从巴士上下来了，手里还拿着一个小本子，“以前我带黄蔷薇亲卫队的时候，队里也有不少战马，黄蔷薇自己也要负责饲喂和采购草料，我跟兄长一起对接过草料商，连父亲的骑兵队，也有固定合作的草料商--算是咱们家的‘御用商人’，很少换的。”
陈砚愣了愣，忽然意识到不对劲：“御用商人？很少换？”他猛然想到一个严重的问题--这些所谓的“御用商人”会不会哄抬价格，中饱私囊？
“你家的草料商，是一直按固定价格供货吗？”陈砚追问。波赛丝点头：“差不多，每年涨一点，父亲说老合作商靠谱，不用折腾换。”
“这就有问题了。”陈砚语气沉了些，“要是他们跟其他商人串谋，把市场上的草料垄断，再高价卖给你们家，光吃差价就能赚不少。比如说，御用商人拿下了你们家的草料长期供应，其他小商人接不到什么像样的大单，草料的价格也只能压的低低的，然后那些大商贾就趁机低价买入，高价卖出，既坑了你们，也毁了市场公平。”他顿了顿，补充道，“我不打算干涉你父亲的军需采购，但咱们商会的牧场，绝不能掉进这种陷阱。”
波赛丝的脸色瞬间变了，眼里满是惊讶：“你的意思是……我们家这些年买草料，也许白花了很多钱？”见陈砚点头，她攥紧了手里的本子，语气变得坚定：“要是真有这种事，我绝不能坐视不理！回头我就去查父亲的采购账！”
“先别急着查，你连市场价都没弄清。”陈砚拦住她，心里有了主意，“你去跟你父亲申请一下，用城内各处的官方公告栏--我们要贴告示，公开招标草料供应商。”
“招标？什么是招标？”波赛丝一头雾水，陈砚耐心跟她解释：“你就把这件事想象成拍卖，拍卖你懂吗？”
“拍卖我懂，就是价高者得呗。”波赛丝点了点头，陈砚继续说：“那么招标就是反过来，把供应商的资格公开出去，让商人来竞争，因为是能赚到钱的买卖，所以他们绝对会来的。”
“那具体怎么做？”波赛丝拿起笔记本，想要把陈砚的话记录下来，怕不是打算给奥莱克汇报。
“让所有草料商递交标书，必须写清楚能接受的最低报价、草料种类（干草\/鲜草）、新鲜程度（储存时间\/水分含量）、每月供应量、供应产地，还要承诺按时供货。我们商会组织人按价格、产地远近（运费成本）、草料质量综合评判，中标者签三年合同，没中的就退还标书，并且保证不泄露他们的报价给同行。”
“这样做……是为了防止串谋？”波赛丝很快反应过来，眼里闪过一丝佩服。
“是，也不是。”陈砚点头，语气认真，“如果真要串谋，几个大商贾联合起来就能垄断市场，但他们没办法阻止小商人跟我们交易，而且还会暴露他们的底牌。我们可以事先调查有多少家草料商，如果小商人不来，那其中就绝对有问题”
“那如果小商人也来呢？”波赛丝笔记记得非常认真，恐怕今后的军需采购和市场监督都会出现翻天覆地的变化。
“来了就说明没有什么肮脏手段在里面，御用商人不可能让所有商人都出同一个价，那他不就没得赚了吗？如果我以同样的价格选到了别人，那御用商人哭都没地方。透明的要求和保密承诺，能避免商人之间互相串通抬价，既给我们牧场选到性价比最高的草料，也能让小商人有机会接到大单，对整个市场都公平。”
波赛丝恍然大悟，之前只觉得“御用商人”靠谱，从没考虑过背后的猫腻，现在听陈砚这么一说，才明白这里面的门道。“我现在就去跟父亲说！”她攥着本子，脚步轻快地往别墅的方向走，打算坐第二班通勤车进城，阳光落在她身上，比平时多了几分雷厉风行的劲儿。
陈砚看着她的背影，又转头看向中转站里忙碌的机械，心里踏实不少--通勤巴士解决了出行问题，马厩施工按计划推进，草料招标的法子也定了，虽然事情多，但一步步理顺，总能朝着好的方向走。
风从湖畔吹来，带着水汽和草木的清香，柏油路上传来无人配送车的低鸣--它们正往商会送今天的第一批货，取代了以前的马车，平稳又高效。陈砚给阿耳戈发了条指令：“把招标告示打印出来，等波赛丝那边确认公告栏，就派人张贴。”
淡蓝色的光圈在他肩头闪了闪，传来阿耳戈的回应：「指令已接收，正在加入生产序列。」
阳光渐渐爬高，落在马厩的施工地上，驱散了薄薄的晨雾。陈砚知道，接下来还有许多事等着他去做，但此刻，看着自己的理想在一步一步变为现实，心中不免发出感叹：‘这样的感觉真好。’