正午的太阳悬在头顶，把伊塔黎卡北城外的荒原烤得发烫。第一道堑壕已经看不出原本的轮廓--烧焦的冲车残骸堆在壕沟里，黑色的木炭间还嵌着断裂的长矛和士兵的骸骨，帝国军用沙石和尸体填平了沟底，靴底踩在上面，发出“咯吱”的脆响，像在碾压破碎的骨头。
“推进！再往前推进五十步！”杜兰的吼声透过号角传遍前线。他站在高台上，盔甲上覆盖了尘土，目光死死盯着第二道堑壕--那里的伊塔黎卡士兵还在抵抗，长矛从盾缝里探出，时不时刺穿帝国军士兵的胸膛，可防线已经肉眼可见地收缩。
帝国军的冲车变得“聪明”了。昨夜被燃烧罐烧怕后，工匠连夜改造了冲车结构：在车厢侧面加了“可拆卸挡板”，一旦被燃烧罐砸中，士兵就能立刻拔掉插销，把着火的挡板推下去；车厢内部还隔出了“沙石舱”，去掉了笨重的撞锤，改成装满沙石的麻袋--遇到火油燃起的火海，就把沙石袋往下倒，既能灭火，又能填坑，一举两得。
“把挡板推下去！快！”一辆冲车被燃烧罐砸中侧面，火焰瞬间舔舐着兽皮，车厢里的士兵嘶吼着拔掉插销，“哗啦”一声，着火的挡板坠落在地，火星溅起，却没再蔓延到车厢内部。紧接着，沙石袋被推了出去，落在堑壕边缘，很快就堆起了一个小土坡。
城墙上的卡斯珀看得心急如焚。他挥舞着长剑，大喊：“用长矛捅他们的车轮！别让冲车靠近！”士兵们立刻照做，长矛狠狠刺向冲车的木轮，可冲车的轮子外包了一层薄铁，长矛刺上去只留下一道白痕，根本无法阻挡。
“大人！燃烧罐快用完了！”一个亲兵跑过来，手里的燃烧罐已经空了一半，“城墙上的储备只够再支撑半个小时！”
卡斯珀的心沉了下去。燃烧罐是阻挡冲车的关键，没了燃烧罐，仅凭长矛和盾牌，根本挡不住帝国军前赴后继的冲锋。他抬头看向城墙，只见电磁弹射器还在发射燃烧罐，可频率明显慢了--刚才飞龙的空袭，砸坏了三台发射器的轨道，剩下的也因为装填手伤亡，搬运燃烧罐的人明显变少。
天空中，帝国军的飞龙还在盘旋。它们不再俯冲喷吐龙息，而是抓起地上的巨石、树干，从高空往下砸--虽然准头不高，可巨大的冲击力砸在城墙上，还是让石砖碎裂，尘土飞扬。一台电磁弹射器刚发射完一枚燃烧罐，就被一块磨盘大的石头砸中发射架，“咔嚓”一声，弹射轨道折向地面，炮手来不及躲闪，被飞溅的金属碎片划伤了胳膊，惨叫着倒在地上。
“这群杂碎！”波赛丝站在城墙边，看着受损的发射器，气得咬牙。她刚要组织士兵去修复，就看见城墙内侧，突然亮起一道银色的光--是阿耳戈的本体！
陈砚站在城墙下，看着空中肆虐的飞龙，终于下令：“阿耳戈，启动对空迎击模式，自由射击。”
阿耳戈的本体虽然只有五米多高，但不太适合上城墙，一来是巨大的身躯在城墙上行动不便、机动性会下降，二来是需要补充弹药时，运输车又在地面上，爬上爬下也挺费事的。它左臂上的多管机炮缓缓抬起，黑色的炮管泛着冷光，右臂上的防空导弹发射荚仓打开，露出十二枚带着图像追踪导引头的防空导弹；背后的弹药箱和能量背包亮着绿灯，能量回路在金属躯体上流淌，像蓝色的血管。
“嗡--”
多管机炮率先开火。30毫米的钨钢弹芯带着刺耳的尖啸，组成一道火蛇直奔天空。一头飞龙抓着石块想要投向城墙，就被弹幕瞬间穿透--钨钢弹芯撕裂了它的身体，鲜血像雨点般落下，重重砸在荒原上，连地面都震了震。
「目标锁定，导弹发射。」阿耳戈的电子音平稳，荚仓里的导弹呼啸着升空，拖着白色的尾烟，追向试图逃窜的飞龙。一头飞龙侥幸躲过弹幕，刚想往高空飞，就被导弹锁定--“轰隆”一声，导弹在它身边爆炸，破片像锋利的刀子，扎满了它的躯体。破损的翼膜失去升力，歪歪扭扭地坠向地面，在地上滑出一道长长的血痕，最终没了动静。
天空中的飞龙瞬间慌了。有的想豁出性命俯冲，用躯体撞向城墙上的电磁弹射器--一头飞龙直奔一台发射器，却在半空中被多管机炮拦腰截断，尸体砸在发射器旁，滚烫的血液溅了炮手一身；有的则拼命往外逃，试图冲出防空系统的射程，可导弹的追击速度比它们快得多，大多没能逃脱，只有两三头带着重伤，消失在远方的天际。
城墙上的士兵们看得目瞪口呆，随即爆发出一阵欢呼--肆虐天空的霸主，终于尝到失败的滋味。
可陈砚的脸上没有丝毫笑意。他抬头看向第三堑壕，那里的防线已经被撕开了一个口子--帝国军的士兵踩着同伴的尸体，冲进了堑壕，与伊塔黎卡的士兵展开了近身肉搏，长矛、短剑、盾牌碰撞的声音，隔着老远都能听见。
“大人！第三堑壕……守不住了！”亲兵的声音带着哭腔，“帝国军太多了，他们根本不怕死，像疯了一样冲锋！”
陈砚握紧了拳头。他知道，杜兰已经孤注一掷了--飞龙损失惨重，却换来了地面冲锋的机会，帝国军的士兵用“自杀式冲锋”消耗着火油和兵力，现在，四条堑壕已经丢了三条，剩下的第四堑壕，也只是在勉强支撑。
正午的阳光依旧刺眼，北城外的战场上，尸体堆积如山，鲜血染红了荒原的土。伊塔黎卡的士兵还在抵抗，士兵们的怒吼声、武器碰撞的金铁声、木材燃烧的猎猎声，成了这场惨烈攻防战的背景音。陈砚站在城墙上，看着眼前的一切，知道接下来要面对的，将是更残酷的血战。
作战指挥中心里，全息沙盘的冷光映得每个人脸色都沉甸甸的。代表“堑壕”的蓝色线条，正被红色光带一点点吞噬--北城外的三道堑壕已彻底消失在红光里，只剩最内侧的第四道堑壕还亮着微弱的蓝点，像风中残烛。
卡斯珀刚从外面回来，铠甲上还沾着尘土和油烟的焦味，他走到沙盘前，指尖划过“北门”的标记，声音沙哑：“父亲，按您的命令，已经把第一军团撤回城内防守。士兵伤亡不到一成，但……武器损失很大，急需补充。”
奥莱克坐在指挥席上，手指在扶手上轻轻敲着，目光落在沙盘上，防御阵地的蓝色标记上。他脸色平静，可指节的泛白暴露了内心的纠结--防御空间被压缩到城墙根，要回归传统的攻守战法上，就看到底是伊塔黎卡的城坚，还是帝国军的炮利了。
“大人，王国军的传令兵来了。”亲兵来到奥莱克的面前通报，奥莱克首肯，不一会，亲兵带着王国军的士兵走进来，单膝跪地：“奥莱克大人，科尼利厄斯侯爵让属下问，北城墙战事吃紧，是否需要王国军出兵协防？”
奥莱克的喉结动了动，没立刻回答。他心里跟明镜似的：让王国军上，打赢了就欠了王室一份人情，以后伊塔黎卡想独立自主，只会更难；可要是不让，科尼利厄斯说不定会以“伊塔黎卡无需支援”为由，直接带着王国军班师回朝--到时候没了这八万主力牵制，单凭伊塔黎卡的新编军团和亚人，根本扛不住杜兰的猛攻。
他抬起头，目光落在陈砚身上。这是眼下唯一的破局关键--陈砚手里有无人部队，要是全投入战场，赢面确实大，可那样一来，不仅会暴露更多科技底牌，还会彻底得罪王国军：当初是伊塔黎卡主动求援，现在却把援军晾在一边，传出去只会落得“忘恩负义”的名声。