科尼利厄斯抬了抬下巴，目光直指从作战指挥中心出来的陈砚。“这名男子多次出入奥莱克的指挥部，衣着又与其他人不同，我虽命人打听过他是何许人也，但都只说他是城里的商贾，经营着一家不小的商会。可我从他的目光中，看不到一丝商人的逐利本性，反而更像战略家的深谋远虑。”
莱奥波德愣了愣，随即想起自己手下的士兵曾偷偷议论“商会的里有很多新奇玩意”，“酒菜也很好吃”，就连奥莱克提供的军粮也比寻常的燕麦粥和面包好吃几倍。心里忽然明白了--陈砚这个人，才是奥莱克拒绝王国军的底气。
“那火油罐……”莱奥波德又看向荒原上还在燃烧的方阵残骸，“奥莱克能准备如此大量的火油，也是陈砚的手笔吗？要是这东西源源不断，以后谁还敢跟伊塔黎卡开战？”
科尼利厄斯的手指在石栏上轻轻划过，眼神里多了几分凝重：“你的担忧是对的，”他侧过头，看向莱奥波德，“别说谁人敢来攻城，就算奥莱克进攻王都，我都没有十足的把握能守住。”
莱奥波德的脸色瞬间变了。他是宫廷贵族，只靠王室发放的俸禄过活，虽然也雇了些私兵，但也只够看家护院，当个保镖那么而已，可现在听科尼利厄斯这么一说，忽然觉得后背发凉--王室最忌讳的，就是地方领主拥兵自重，更何况奥莱克还有源源不断的物资供应，这威胁不可谓不大。
“那我们……”莱奥波德刚要开口，就听见城墙下传来一阵欢呼声--是伊塔黎卡的士兵在庆祝胜利，有的在挥舞旗帜，有的在高喊“奥莱克大人万岁”，就连新编入第一军团的降兵，也在堑壕里欢呼。
科尼利厄斯看着这一幕，面露难色：“现在说这些，都晚了。”他指着堑壕里的士兵，无奈地说，“当初是我们拒绝处理降兵问题，现在可好，平白无故增加了他的兵力，我们处处与他刁难，现在全成了打在自己身上的回旋镖。”
莱奥波德点点头，心中早没了来之前的轻松。“我原以为这会是一场很轻松的仗，还能带着荣誉凯旋而归，可现在，战争的阴云却像一座大山，压着我们喘不过气，这就是轻视周围惹的祸。”莱奥波德现在才明白，这看似是帝国军与伊塔黎卡之间的战争，实际上却能改变王国的势力格局，甚至改变整个王国的游戏规则。而他和科尼利厄斯，不过是这场变局里的“旁观者”，既不能阻止，也无法掌控。
风又吹过城墙，带着士兵的欢呼声和帝国军的死寂。科尼利厄斯攥紧了手中雪白的手套，心中盘算着要如何与王室交代。这场战争早已飞出伊塔黎卡的地界，在全国各地都掀起了波澜。
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指挥中心的全息沙盘上，“帝国骑兵全歼”的绿色标记格外醒目。奥莱克拍着陈砚的肩膀，笑得眼角都皱了起来，铠甲上的铜扣随着动作轻轻碰撞：“陈砚！你这伏击打得漂亮！不可一世的帝国骑兵，绝对不会想到会栽在亚人手里？”
“哪里，都是伯爵大人人望所至、人心所向。”陈砚笑着摆手，目光扫过旁边的卡斯珀和波赛丝，“你们也干的不错，士兵指挥得当，燃烧罐投掷精准，给予帝国军沉重打击。”
“我可不敢抢功！”卡斯珀连忙上前，脸上带着胜利后的轻松，“帝国军推投石机的时候，我还捏了把汗，没想到你早把亚人藏在敌阵边上，这个胆识，我是真的望尘莫及。”
“就是就是！”波赛丝更直接，冲上来就给了陈砚一个热情的拥抱，胸前的铠甲蹭得陈砚胳膊发疼，她却毫不在意，“我还以为投石机射程不够要糟，结果你一出手就是奇招！”
奥莱克和卡斯珀对视一眼，都忍不住笑了--波赛丝终于改了别扭性子，现在连父亲兄长也都不避讳了。陈砚无奈地拍了拍她的背，示意她松开：“先别高兴太早。”他指了指沙盘上帝国军的营地，“帝国军一日不退，就代表他们贼心不死，势必还要卷土重来，大家还是要绷紧神经，为接下来的大战做好准备。”
这话让屋里的气氛瞬间收敛了些。奥莱克收起笑容，点头道：“你说得对，帝国一日不退，我们这心都要提到嗓子眼。卡斯珀，你去安排堑壕的轮岗，每队留一半人值夜；波赛丝，城墙上的投石机和蝎弩，也得隐蔽起来，别让帝国军偷了器械。”
“知道了！”两人齐声应下，转身快步离开指挥中心。
奥莱克看着他们的背影，又转向陈砚，语气里带着几分郑重：“这次亚人立了大功，我得好好赏他们--从府库调拨十只肥羊、两头活牛，再给他们送些酒，让他们好好庆祝庆祝。”
“赏钱和酒我已经准备好了。”陈砚笑着说，“伯爵大人给的牛羊正好，他们打了胜仗，正该吃顿好的。我这就去亚人营地，顺便看看他们的情况，有事的话，这里的黄蔷薇知道怎么联系阿耳戈。”
奥莱克点头，拍了拍他的胳膊：“去吧，替我谢谢他们--全军上下士气大振，他们功不可没。”
夕阳把西门外的亚人营地染成了暖金色。篝火已经燃了起来，猎头兔们围着篝火跳着供奉神明的战舞，虎人保养着斩马刀；暗精灵围坐在帐篷边上，炫耀着自己的战果；狼人拄剑望向城门，像是在等待着什么。
“老爷来了！”卢恩第一个看见驶出城门的商会车队，耳尖瞬间竖了起来。猎头兔们也纷纷围了上去，加尔放下手中的爱刀前去迎接，连暗精灵克拉拉都抬起头，带领着族人起身相迎。
“都在呐，让我看看，人有没有少？”陈砚跳下车，众人回应人都在，一个都没少。“都在就好，这个拿去。”他拎过一个沉甸甸的布袋，扔在地上，“里面是给你们的赏金，按当初说好的数，你们自己去分。”
“哇！”猎头兔们眼睛瞬间亮了，莱卡率先冲过去，打开布袋一看，银币在夕阳下闪着光，“老爷你也太阔绰了！这是我第一次见到这么多钱，能抱着它们睡觉吗？”
暗精灵们也走了过来，扯了扯莱卡的耳朵：“这是大家的，不准打坏主意。”她身后的暗精灵们脸上也露出了难得的笑容--这次暗精灵赚的最多，击杀了军团长一名，小队长、中队长以上各一名。
“老爷，这些牛羊是……”卢恩突然抽了抽鼻子，目光落在车队后面的牛羊上。陈砚笑着说：“这是领主……奥莱克大人犒劳你们的，这次的伏击干的漂亮，全军上下都在歌颂你们的英勇！”
亚人们哪有受过这等待遇，激动的心情是很难用语言表达出来的，他们干脆把陈砚抬起，像坐八抬大轿一样把他迎入营地。
“要不是老爷给了我们机会！我们也做不到这等伟业！从今往后，我们发誓效忠于老爷！”
虎人、狼人、猎头兔等纷纷半跪宣誓，但陈砚还是果断拒绝：“我又不是达官显贵，就一做生意的商人，咱们没必要非搞个上下关系。只要你们想在我这赚钱，我一定不会亏待兄弟们，这样行不行？”
“当然行，不过老爷就是老爷，我们一定会服从您的调遣，老爷让我们往东，我们绝不会往西。”加尔拍着胸脯保证，卢恩也跟着点头，这样一来高于契约、但低于主仆的关系就此确立。
“好了别说那么多，赶紧杀牛宰羊，”陈砚笑着点头，“我还带来好酒，好好犒赏你们。”
亚人们瞬间忙了起来。虎人负责搬运酒桶，狼人负责杀牛宰羊，点起篝火、架起烤架，暗精灵们也放下了平时的高冷，帮着处理牛羊内脏。篝火越燃越旺，肉香混着酒香，还有亚人们的笑声，在营地上空飘着，热闹得像在祭神。
陈砚本没打算过多停留，他原本打算把犒赏送到就回商会，可刚转身，就被莱卡拉住了胳膊：“老爷别走！今天你必须留下！”
“就是！”加尔也走了过来，虎臂一抬，就把陈砚扛在肩上：“我们能有今天全都仰仗着老爷，这顿酒，老爷一定要喝！”
陈砚无奈地笑了，任由他们把自己抬到篝火旁。莱卡递来酒杯，加尔塞来烤羊腿，暗精灵们也端来祖传秘方炖出的滋补汤。夕阳渐渐落下，夜色笼罩下来，篝火的光映在亚人们的脸上，满是胜利后的喜悦和对未来的期待。