“要走你们走！”最先炸毛的是猎头兔部族的代表--名叫莱卡的兔耳少女，她攥着短刀的指节泛白，耳尖因愤怒抖得厉害，“我族族长死在帝国军的弩箭下，尸体还没找全，你们说撤就撤？！”她猛地拍向桌面，木杯里的茶水溅出半杯，“我带猎头兔留在这，就算只剩最后一个人，也要砍了帝国将军的头！”
“我们也不走！”虎人代表加尔站起身，鬃毛因怒气炸起，黑铁护腕重重砸在桌沿，“我们的族长也战死沙场，现在要我们夹着尾巴逃跑，你让我怎么向族人交代！”他目光扫过瑟伦与伊索尔德，语气里满是嘲讽，“要是佣兵怕死的消息传出去，谁还敢雇？”
狼人代表卢恩也跟着点头，鼻尖不停抽动，似乎还能嗅到战场的血腥味：“领主大人要回领地安稳度日，我们不拦着。但狼人有狼人的信条，从不放弃盯上的猎物。”
三方亚人态度坚决，议事厅瞬间静了半拍。暗精灵代表克拉拉这时才缓缓开口，她指尖绕着发梢，尖耳微微转动，语气冷静得像块冰：“我们这次出来是打算挣钱的，这钱还没挣到，怎好意思回去。”她抬眼看向领主们，目光里带着鄙夷，“我们留下，随便找点活干，挣够了钱再回去。”
这话像把冷水浇在热油里，领主们的脸色更难看了。瑟伦伯爵先忍不住，指尖在桌面点出急促的“笃笃”声，翡翠别针晃得刺眼：“留下？谁给你们出粮草？谁给你们补装备？”他指着莱卡与加尔，“你们要报仇是你们的事，别拉着我们垫背！”
“就是！”伊莱亚斯伯爵搓着手，圆脸上满是焦虑，“我们跟你们签的是雇佣契约，要听我指挥，我去哪你们就要跟到哪，现在我要返回领地，你们要是不跟，那就……”伊莱亚斯原本想说‘违约’要赔钱，可在看到猎头兔释放的杀气之后，就改口成‘解除契约’。
蜥蜴人代表这时发言，声音却带着刻板的坚定：“蜥蜴人遵循契约。领主大人要撤，我们就跟着回领地。”矮人代表跟着瓮声瓮气地附和：“矮人也认契约！虽然我们牺牲了许多同胞，但那是他们自愿的，既然当了佣兵、就要做好被杀的觉悟。”六臂夜叉代表更是直接，把权杖往地上一插：“我族没有异议，全听领主的。”
“你们！”莱卡气得耳尖发红，刚要反驳，加尔却按住了她的肩膀。虎人摇了摇头，低声道：“跟认死契约的人争，没用。”
议事厅里的争执越来越僵，莫迪凯伯爵舔了舔干裂的嘴唇，声音黏得像蛇吐信：“行了，别吵了。”他看向瑟伦与伊索尔德，“既然这四族要走，那就解除契约，对内也有了交代。”奥古斯汀伯爵也跟着点头：“没错，当断则断，免得夜长梦多。”
瑟伦伯爵盯着莱卡等人，脸色青一阵白一阵，最后狠狠啐了一口：“解！现在就解！”他从怀里掏出契约卷轴，“唰”地撕成两半，“从现在起，你们跟我们没关系--要报仇、要挣钱，都别扯上我们！”伊莱亚斯、莫迪凯、奥古斯汀也跟着撕了契约，羊皮纸的碎屑落在地上，象征着双方恩断义绝。
莱卡看着地上的碎片，眼圈有点红，却还是咬着牙：“走就走！没你们，我们照样能报仇！”加尔拍了拍她的后背，对暗精灵克拉拉递了个眼神，后者微微点头，暂时离开了议事厅。
领主们见契约解除，也没再多说，纷纷起身告退。瑟伦伯爵走时还不忘瞪了亚人一眼，伊莱亚斯则急着催亲兵收拾行李。蜥蜴人、矮人、六臂夜叉的代表也跟着领主们离开，议事厅里的人渐渐少了，最后只剩下奥莱克、德拉克与几位核心将领。
“诸位领主心意已决，留不住。”奥莱克手指按在地图上伊塔黎卡的位置，指腹磨过城防标注的红圈，“但我麾下四万将士--三万降兵已整编完毕，一万嫡系步骑随时待命，加上向伊索尔德购入的粮草……坚守城池，还是没有问题的。”
德拉克侯爵坐在对面，指尖反复摩挲着剑柄上的金狮纹，眼神里带着审视：“奥莱克大人有底气，本侯明白。但十五万帝国军压境，仅凭四万兵力和刚建起的城墙……”他没说下去，话里的“不够”却明明白白。
“所以才请侯爵大人的部队在城中休整。”奥莱克笑盈盈地，语气平和却带着自信，“伊塔黎卡城高墙厚，还有各种远程武器，粮草也管够。侯爵麾下将士连日作战，正好养精蓄锐。”
这话像层软甲，裹着不交出指挥权的硬芯。德拉克瞳孔微缩--他原以为领主联军撤后，奥莱克会慌着求他主持战局，没想到对方反而把“休整”的帽子扣过来，明摆着“你看着就好，帝国军由我收拾”。
“奥莱克大人是觉得，仅凭你麾下的人，能挡住杜兰的十五万大军？”索恩伯爵忍不住开口，语气里带着急意。
奥莱克抬眼，目光扫过德拉克与索恩：“不是‘觉得’，是‘能做到’。”他顿了顿，声音沉了些，“伊塔黎卡是我的根，帝国军要踏进来，得先踏过我的尸体--这份心思，领主们没有，侯爵大人……或许也未必有。”
德拉克沉默了。他确实没奥莱克那份“背水一战”的决绝--对他而言，这场仗是“立功的机会”，输了大不了退回王都；可对奥莱克而言，是“保家的死战”，输了就什么都没了。他忽然笑了，往后靠在椅背上：“也好。那就按奥莱克大人说的，我军在城内休整。”
索恩急得要开口，却被德拉克用眼神按住。德拉克心里打得明白--四万对十五万，奥莱克输是迟早的事，到时候对方还得求他出手。况且战争没分胜负就班师，传出去太丢王室脸面；若奥莱克真能创造奇迹，他也能借着“协助防守”的名义回王都交差，怎么都不亏。
“那就叨扰奥莱克大人了。”德拉克起身，拱手行礼，语气里多了几分客气，“我这就让将士们进城，绝不打扰城内秩序。”
奥莱克点头，看着德拉克与索恩离去的背影，指尖在地图上轻轻敲着--他要的从不是“依赖王国军”，而是让伊塔黎卡的人亲手守住家园，就像陈砚说的，“赢了，腰杆才能挺得直”。
伊塔黎卡城外的亚人营地，正吵得像锅沸粥，军议解散后，大部分的佣兵都随领主离开，只有少部分佣兵留了下来。
猎头兔们攥着短刀，耳尖竖得笔直，兔牙咬得咯咯响：“族长死在帝国军手里，就这么走了？不行！我要报仇！”莱卡把刀往地上一插，刀刃扎进地里半寸，“谁要走谁走，我带我的人留下！”
加尔靠在树干上，手臂抱在胸前，鬃毛下的眼神沉得像夜：“报仇可以，但得有靠山。”他扫过吵嚷的猎头兔，“我们没粮草，没装备，单独找帝国军拼命，跟送死没区别。”
卢恩蹲在一旁，鼻尖不停抽动，似乎在嗅着风里的气息：“加尔说的对。或许，我们可以找奥莱克谈谈，看他愿不愿意雇佣我们。”
暗精灵们始终没说话，只是靠在帐篷阴影里，尖耳微微转动：“有人来了。”
众人顺着她的目光看去，只见一辆马车正摇摇晃晃地驶来，车轮碾过碎石的声响在空旷的荒原上格外清晰。马车上的男人穿着简单的服饰，用生疏的手法驾驭马车，给人一种奇妙的感觉。
“什么人？！”猎头兔少女猛地举刀，身后的兔耳族瞬间围成半圆，短刀齐齐指向马车。
马车停稳之后，陈砚才从车夫座上落了地，他拍了拍颠疼的屁股，对着亚人们笑了笑：“各位好，我是伊塔黎卡‘未来商会’的会长，陈砚。听说你们已经和领主解除了雇佣契约，现在是自由之身。”
亚人们面面相觑。猎头兔少女皱着眉：“是又怎样？”
“既然是自由身，那我就想雇佣你们，对抗帝国军。如何？”陈砚的语气中有说不清的自信，就连这些老江湖也都看得出他不是在说笑。
“你一个商会会长，雇的起一个小队我相信，但这里有一百多号人，你雇的起吗？”
“当然，我也不跟你们按人头算钱了，血淋淋的不符合我的个人美学……这样吧，每人每天2枚银币，打了胜仗每人给20枚银币，若是把敌将斩杀，百夫长10枚、小队长20枚、中队长30枚、大队长50枚、军团长1枚金币，怎么样，干不干？”
陈砚的明码标价，让佣兵们警惕心松动了。
“怎么能保证你不会食言？”
陈砚没急着反驳，而是走到马车后，掀开盖布--车上码着四五个酒桶，木塞一拔，酒香瞬间飘了出来，是亚人们从未闻过的味道。
“这些就是我的底气。”陈砚拿起一个木制酒杯，用酒桶龙头接了杯琥珀色的液体递过去，“这酒叫啤酒，是我商会的招牌商品，你们尝过之后，就知道我有没有这个实力。”
加尔先动了。他走过去，接过酒杯尝了一口，眼睛瞬间亮了--不同于以往喝的麦酒，这啤酒绵密清爽，带着股让人放松的麦香。卢恩也凑过来，一口下肚，忍不住咂了咂嘴：“味道真好！”
猎头兔们也按捺不住了，纷纷围上来要酒喝。琥珀色的酒液倒进木杯，涌上绵密的泡沫，刚才的怒气渐渐被酒气冲散。陈砚看着他们，笑着开口：“这下你们还怀疑吗？”
这话一出，亚人们瞬间安静了。“如果这酒真是你们的招牌商品，刚才说的那些就都能变成现实。”加尔放下酒杯，语气认真：“我们接受雇佣，还有别的要求吗？”
“我的要求也不多，只有一条，服从我的指挥。”陈砚的语气沉了些，目光扫过在场的每一个亚人，“我要的不是‘凭本能乱冲的佣兵’，是‘能听命令、能打胜仗的部队’。尤其是你们，猎头兔。”
他看向刚才吵着报仇的兔耳少女：“你们想为族长报仇，我能理解。但如果只会拿着刀乱砍，帝国军的盾阵都冲不破，怎么报仇？”陈砚顿了顿，声音里带着点通透，“只有跟着我，学会怎么配合、怎么打有章法的仗，才能真正为你们的族长报仇--不然，就是白白送死。”
猎头兔们面面相觑。莱卡攥着酒杯，心中的怒火渐渐褪去，眼里多了几分犹豫。她想起族长战死时的场景--她们像疯了一样冲上去，却被帝国军的弩箭射倒一片，若不是虎人拉着，她们早就全死在那里了。
“我们……我们听你的。”少女终于开口，声音里带着点哽咽，却很坚定，“但你得保证，能让我们报仇。”
“我保证。”陈砚点头，伸出手，“从今天起，你们就是‘伊塔黎卡佣兵队’，归我指挥。只要你们表现出色，不仅能大仇得报，还能让你们的族人，在这片土地上安稳地活下去。”
加尔率先握住陈砚的手，掌心的老茧磨得陈砚指尖发疼：“成交。”卢恩跟着点头，暗精灵们也终于开口，克拉拉的声音清冷：“我们也加入，暗精灵的魔法不会让你失望。”
陈砚笑着应下：“我很期待你们的表现。”他看着眼前这群形态各异的亚人--兔耳的灵动、虎人的威猛、狼人的敏锐、暗精灵的冷静，心里忽然踏实了些。
马车旁的酒桶还在冒着香气，亚人们拿着木杯先是祭奠死去的同胞，然后把酒言欢，忘去刚才的烦恼，笑声混着酒气飘向远方。