“今天你来，不单单只是问候的吧。”雷奥尼虽然大大咧咧，但也不是愚蠢之徒，所以卢修斯才会站在他这一边，早早就明确了自己的立场。
“刚才朝堂之上，马斯克相国汇报了帝国军进攻受阻一事，塞莉娅殿下也掺合进来，最后陛下让她率军增援。”
“哦，那丫头带兵打仗？”雷奥尼咧嘴一笑，“你认为会有多少胜算？”
“杜兰都吃了闷亏，区区一个公主又如何扭转乾坤。”虽然没有明说，但卢修斯大概也不看好塞莉娅。
“那你找我是为了什么？御驾亲征吗？”卢修斯摇了摇头，“如果连败下去，国内必然会出现兵力空虚，那些蠢蠢欲动的人一定会起事，那时才是您出面立威的场合。”
“原来如此，”雷奥尼此时已经穿戴整齐，这样才有了几分威武，“时机的掌握就交给你了，我去禁卫军营里转一转，别到时候不听指挥。”
“如您所愿。”卢修斯俯首，恭送雷奥尼出门。
雷奥尼站在宫门前，望着丘下的帝都，眼神中透露出贪婪的本性。
身上的金属铠甲厚重得像块移动的堡垒，胸甲中央是狰狞的狮首浮雕，獠牙龇露，鬃毛化作交错的藤蔓与战斧纹，在光线下泛着冷硬的光泽；肩甲向外翻折出锐利的弧度，边缘的磨损痕迹里还嵌着暗红的锈--那是血渍干涸后的颜色。肩部搭着的厚重披风垂至膝弯，深褐底色上绣着金线勾勒的帝国纹章，被风掀起一角时，能瞥见甲胄下绷得紧紧的皮甲，以及腰间悬着的宽柄长剑，剑鞘上的铜环随动作轻响，每一声都像在敲打着周遭的空气。
“上马！”
大理石街道上，蹄声如炸雷般撕裂空气。身披黑斗篷的雷奥尼，喉咙里迸出沉雷似的“哈啊！”，他胯下的黑马铁蹄将石板踏得震颤，鬃毛在疾风中狂舞如火焰，身后亲卫骑士的斗篷也被速度扯成凌厉的黑旗。
***
瓦伦蒂亚王宫的御花园里，午后的阳光透过梧桐叶隙，在青石板路上洒下斑驳的碎金。铸铁花架下，二公主伊莎贝拉？瓦伦蒂亚正抬手拂去石桌上的落英，她深褐色的卷发被风掀起几缕，榛子色的眼眸望着对面空着的银质座椅，眉峰微蹙。
“菲利浦侯爵还是没来？”拜伦？克雷西的声音像磨过砂石的铁块，带着中年男人特有的沉厚。他坐在伊莎贝拉对面，银杯里的香草茶浮着花瓣，绸缎华服打理的笔直，就算是在外甥女的面前，也不能乱了规矩。
伊莎贝拉拿起糕点请舅舅品尝，墨绿长裙上的荆棘暗纹在光线下若隐若现：“派去的佣人说，侯爵大人正忙于调度粮草。”她顿了顿，指尖划过杯沿，“我原本是想请你们二位坐下来，好好谈一谈，毕竟各自的女儿都在红蔷薇里服役，低头不见抬头见，要是两家闹的太僵，骑士团的工作也很难开展下去。”
拜伦嗤笑一声，喝了口香茶：“派系斗争早就已经超出了个人利益，说要看在女儿的份上各退一步，谈何容易。”提到女儿，他眼角的皱纹柔和了些，“说到底还不是贵族派无法染指近卫骑士团，他们就只能退而求其次，现在红蔷薇可是深陷水深火热中呢。”
伊莎贝拉的心轻轻一揪。红蔷薇骑士团虽是从几代之前组建，但却在自己手里壮大起来。从一开始的仪仗队，到现如今的公主近卫，变化不可说不大。
“说起来，红蔷薇应该早就到了。”伊莎贝拉望向宫墙外的天际，“为什么还是一点消息都没有？”
话音未落，园外传来一阵杂乱的脚步声，不是内侍的轻缓，而是卫兵的急行。奥斯顿国王的鎏金权杖敲击地面的“笃笃”声由远及近，像敲在每个人的心上。伊莎贝拉与拜伦同时起身，就见国王奥斯顿与宰相马库斯？凡恩，一同走进御花园。
“陛下。”两人躬身行礼，伊莎贝拉注意到马库斯镜片后的眼神，仿佛是在躲闪，不敢正面与自己对视。
奥斯顿挥了挥手，语气平淡地面对公爵：“拜伦啊……有个事，马库斯说，得让你知道。”
马库斯上前一步，声音嘹亮却带有一丝颤音：“克雷西公爵，方才收到红蔷薇的急报，塞拉菲娜团长……现在下落不明。”他顿了顿，补充道，“骑士团把驻地周围翻了个遍，没有发现任何线索。”
“失踪？”拜伦一时半会儿没能反应过来，生怕自己听错，他还多问了一句，“什么叫失踪？我女儿明明是团长，不是应该有人随时跟着的吗？”他高大的身躯前倾，像一头即将扑食的雄狮，铠甲上的衔剑雄狮纹章仿佛活了过来。
“这……这我也不清楚，我只知道她失踪时身边并没有人，也没有帝国军入侵的痕迹。”马库斯被他的气势吓得缩了缩脖子，丝毫不提自己下令解职的事，奥斯顿看拜伦的情绪激动，只能出言相劝道：“我已下令扩大搜寻范围，你女儿吉人自有天相，会平安无事的。”
“这时候才下令？她都失踪几天了？连一点痕迹都找不到，你们要上哪去搜索！”拜伦的声音陡然拔高，额角青筋暴起，“那是我唯一的女儿！”
“这……”马库斯自然是答不上来，他更不敢把顾全大局、为国捐躯这几句话说出口，说不定明天就会人头落地。
“现在就只能向神明祈祷。”奥斯顿给这件事盖棺定论，简而言之就是--这件事我们也无能为力。
拜伦看着马库斯畏缩的双肩，又扫过奥斯顿昏聩的脸，最后落在伊莎贝拉身上，突然低低地笑了一声，笑声里满是寒意，“我明白了。”他直起身，拍了拍袖口上的褶皱，“既然陛下和宰相都觉得小女的命不重要，那拜伦就不打扰了。”
“舅舅！”伊莎贝拉连忙拉住他的衣袖，榛子色的眼眸里满是恳求。拜伦低头看着她，眼神里的暴怒慢慢沉淀为一片深不见底的冷：“伊莎贝拉，我知道你难。但你记住，”他的声音压得极低，只有两人能听见，“谁让塞拉菲娜出事，我拜伦？克雷西，一定会让他付出代价。”
他甩开伊莎贝拉的手，大步流星地走出御花园，玄色披风扫过玫瑰丛，带起一阵纷乱的落瓣，像洒了一地的血。
面对拜伦的怒火，奥斯顿能做的只有叹气，马库斯担心自己会被清算，正在思考对策，无论是谁，今夜都难以入眠。
伊莎贝拉站在原地，指尖冰凉。是她下令红蔷薇出征，也是她低估了宫廷内部的权力斗争，本以为不会延伸到红蔷薇骑士团里，可她还是看走眼了。虽然舅舅没怪她，但她知道，那声“我明白了”里，藏着对王室彻底的失望。
仇恨的种子一旦埋下，迟早会破土而出。到时候，别说对抗帝国，瓦伦蒂亚自己就会先被撕裂。
她抬头望向宫墙外的方向。前线也不是铁板一块，近卫骑士和王国军内部也都是山头林立，再加上地方领主各怀鬼胎，瓦伦蒂亚王国正面临生死存亡的边缘。
谁能镇住这摊烂局？
伊莎贝拉咬紧嘴唇。父亲年事已高，御驾亲征的劳累承受不起，身为王太子的兄长也不能去冒这个险，除了自己……还能有谁？
或许，是时候该下决心了。