卡瑞利亚已然是座空城，少数的幸存者也是帝国军留下来善后的。城外的农田被挖成了‘万人坑’，惨遭屠戮的军民都被弃置在坑里，被成群的乌鸦啄食。
攻打城池的不过是支先遣队，帝国军的主力和诸侯国的援军正在纷至沓来。
烈日高悬，远征的号角在平原上炸响。帝国的精锐甲如钢铁洪流，沿着驰道滚滚东进。
空中，驯养的飞龙骑兵盘旋嘶鸣，为大军做好全方位的警戒；地面，重装步兵列成坚阵，盾牌折射出森冷的光。更远处，战象军团如移动堡垒，象背上的弓手搭箭待发，象蹄踏地声震得泥土簌簌落。
旗帜翻卷间，帝国的影子正一寸寸覆盖大地，而瓦伦蒂亚王国的命运，在这遮天蔽日的军阵前，正悄然悬于一线。
驰道旁，将军勒马而立，远眺着己方庞大的军势，甲胄下的指节扣紧缰绳。他身旁，来自诸侯国的掌权者正谈笑甚欢，完全都没有大战前的紧张氛围。
“杜兰将军，您觉得要如何进攻比较好呢？”一位公王策马向前，他脱下头盔，露出满头金发，神情十分放松，就如同出门游玩一样。杜兰将军微微颔首，目光却紧锁远方，他对这场战争以及帝国的未来考量很多。
“李格公王，您也稍微认真思考一下吧。”将军开口，声线沉稳，却掩盖不了心中的无奈。公王却面带嬉笑，毫无紧张之意：“据先遣军回报，卡瑞利亚已被攻陷。这支先遣军还不足万人，就把边陲重镇给轻松拿下，以我方如此壮盛的军容，要推平瓦伦蒂亚简直不费吹灰之力，谈战术又有何意义？”
“说的也是。”但杜兰心中却想‘若果真如此，这种程度的敌人，光凭帝国军自己就足以轻松取胜，又何必拉上诸侯国呢？如此一来，到手的功劳与财富都要分出去一半，莫非陛下对诸侯国仍有提防？’
杜兰将军的怀疑并不是没有道理，当今皇帝生性多疑，在争夺皇位时就曾手刃2个亲兄弟。哪怕是在登上皇帝宝座之后，他也将手握大权的姑父杀死，直到彻底没人能够威胁到自己的帝位这才有所收敛。执政20年来，虽然重大国事都交给元老院裁定，他始终贯彻做个签字人，可谁都知道元老院早已被皇帝架空，名存实亡，只要皇帝勾勾小指头，就能血染议事堂。
仅仅只是数秒，杜兰就回味了皇帝的一生，但现在不是想这些的时候，他向公王提出忠告：“李格公王，战事当前，切忌盲目乐观。”
公王一边戴上头盔，一边笑着回答：“在我看来，敌人不过是瓮中之鳖，以我军十数国之力，三十万大军合流之势，胜败早在最初就已经决定好了，不肯投降的瓦伦蒂亚才是看不清形势。杜兰阁下的神经可是随着年纪越活越细了呢。”
至此，杜兰也无话可说。
地平线上，诸侯联军的队列如钢铁藤蔓，顺着草原向远处蔓延，各式纹章在风中舒展，像是要把天空也绣满征战的野心。
更远处，飞龙骑兵的影子掠过干涸的河床，他们的斗篷被风扯成黑色的帆，锃亮的盔甲倒映出炽热的骄阳。
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日上三竿的阳光漫过石墙，把铁屋的影子压得扁扁的。合金大门后的空地上，大大小小的木盆挨挨挤挤摆了一片，大一点的孩子提着木桶从溪边回来，把水哗哗倒进盆里，等到水淹没了织物，才卷起裤脚站进去，一板一眼地认真踩着，脚下的木盆发出“咯吱咯吱”的轻响。
三个半大的男孩扛着斧头往树林走，领头的女孩扎着灰布头巾，是和艾拉同龄的卡莎，她身后跟着同样十五岁的玛莎，两人手里各拎着个藤筐，边走边叮嘱：“捡枯枝就行，别往林子深处跑，听见没？”男孩们响亮地应着，脚步轻快得像要去探险，毕竟谁都知道，墙外头有那台钢铁巨兽守着，连山贼都不敢靠近。
男孩们很快就带着轻快的步伐，向卡莎奔来。“卡莎姐！这蘑菇能吃吗？”卡莎抬起头，接过男孩递来的菌子，眼睛瞬间一亮。“天啊！这可是高价货，你从哪摘的？”
“那边！大树底下，还有很多。”男孩们像是发现了宝物，拉着卡莎就往大树方向走。“干得好，今晚你们有口福了……不对，这么稀罕的物件，要先给恩人尝一尝才行。”
“没错没错！要给恩人先吃。”男孩们立刻欢呼着散开，手里的斧头暂时成了挖菜的工具，藤筐里很快就堆起了一小堆青绿。
墙角下，年迈的长者正在挑拣储备粮食。他把拐杖靠在墙上，干燥的麦粒放进陶罐，密封储存供今后食用。老妇戴着头巾坐在对面，把难以长期保存的块茎类和种子类食物都挑拣出来。其中一个嘴里还在嘀咕：“这土豆快发芽了，必须尽快吃掉！”
那个崴了脚的男人，走路一瘸一拐，右腿还不能完全使劲。他来到老人中间埋怨道：“干活怎么不叫我？”
老妇无奈地笑了笑说：“你这腿脚还没好利索，走路都一瘸一拐，还没我老婆子灵便。”
“走是走不得，但挑拣谷子这点小事我还是能做的。”看到那么小的孩子也在帮忙做事，害怕自己再次变成累赘，被人抛弃，想到这里男人不禁打了一个冷颤。
另一个胳膊缠着绷带的男人闻言点头：“这点小伤不碍事，过几日就不用让孩子们干劳累的体力活。”
“那样最好，”长者把最后一把麦子倒进陶罐，直起身时咳嗽了两声，“这些粮食早晚都会吃完，我们得想个法子自己种点儿，又或者帮陈砚大人干活，换点粮食回来。”
男人们都点了点头，说到手艺或者力气，他们不是没有，只要陈砚有需要，无论什么活他们都能干。
莉娜和艾拉住在一间屋里，自从坡上下来，莉娜就把自己裹在被褥里，只露出一点乌黑的发顶。被子里闷着她发烫的脸，方才在山坡上狂奔的心跳还没完全平复，心中回味着陈砚接过藤篮时，指尖不经意碰到的触感。
“躲在被子里能孵出小鸡吗？”艾拉的声音从床边飘过来，带着点故意拖长的调子。她刚从外面回来，发梢沾着草叶，手里还攥着片树叶，正用叶尖轻轻戳着草垫莉娜的发顶，“某人跑起来比兔子还快，我喊都喊不住--是不是怕陈砚大人把你拉去当侍女呀？”
被褥里的人猛地翻了个身，把脸埋得更深，闷声闷气地哼：“要你管。”
“我可不管，”艾拉挨着床边坐下，枫叶在指尖转了个圈，“就是可惜了那碗粥，我们都没问陈砚大人味道如何。”
话音刚落，被褥突然被掀开一角，莉娜脸上写满了惊恐，手足无措地说道：“坏了，要是不合陈砚大人的口味怎么办？”
“谁让你跑来着。”艾拉趁莉娜不备，伸手捏了捏她发烫的脸颊，“脸这么红，是被子捂的，还是想某人想的？”
莉娜“呀”地叫了一声，赶紧把被子拉回来，连带着把艾拉的手也裹了进去。“别……疼……为什么偏偏这种时候力气有这么大，快点放开我的手啦。”
屋外传来热闹的喧嚣，阳光透过小窗，在被褥上投下一方晃动的亮斑，把两个女孩的嬉闹声，轻轻笼在了里面。
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午后的阳光斜斜切过伊塔黎卡城的塔楼，城门下的卫兵正百无聊赖地用矛尖拨弄着地面的碎石，忽然听见远处传来拖沓的脚步声--不是商旅的从容，是那种带着哭腔的、跌跌撞撞的密集响动。
难民队伍像条被雨水泡胀的破布，拖在尘土飞扬的驰道尽头。走在最前的阿米尔拄着断矛，裤腿上的血渍早已发黑，看见城门时突然腿一软，跪在地上直喘气。跟在后面的人陆续涌来，有人背着奄奄一息的老人，有人怀里搂着面黄肌瘦的孩子，破破烂烂的行李在背上晃悠，像挂着一串随时会散架的骨头。
“站住！什么人？”卫兵横过长矛，眉头拧成一团。他知道世态炎凉，有人因为朝不保夕，不得不离开自己的家园，但从没见过如此多的难民，就好像抽空了一座城。
“让我们进去……求你们了……”一个抱着孩子的妇人扑过来，死死抓住卫兵的长矛，“帝国军……帝国军杀过来了！卡瑞利亚……卡瑞利亚全死光了啊！”
她的声音嘶哑得像被砂纸磨过，最后几个字却像炸雷，在城门前炸得人耳朵嗡嗡响。卫兵手里的长矛“哐当”掉在地上，脸瞬间白了：“你说什么？帝国军？他们打来了？”
阿米尔挣扎着爬起来，唾沫星子喷在卫兵脸上，“那些披着铁甲的畜生屠光了整座城，连刚出生的娃娃都不放过！我们从伯爵领逃出来，路上还遇上了山贼，要不是……”他话说到一半，突然想起搭救自己的钢铁巨兽，喉咙哽了哽，最后只化作一声哭嚎，“快让我们进去，我们已经无家可归了！”
城门下的骚动像水波一样荡开。挑担的商贩连忙收拾东西；刚从酒馆出来的醉汉捏了捏脸颊，以为自己听错了；两个在路上打闹的孩童被母亲拽回家，死死捂住嘴，不让他们哭闹，伊塔黎卡宛如暴风雨来临前的宁静。
“不可能！”一个留着络腮胡的铁匠从人群里挤出来，手里还攥着烧红的铁钳，“帝国军不宣而战什么？伯爵的军队连一天都没守住，连个信儿都送不出来，这……”
“不宣而战不就是帝国常用的手段吗！”难民里有人冷笑，声音抖得像秋风里的落叶，“帝国军趁着夜色越过边境，偷袭卡瑞利亚，传令兵都被半路截杀了，带血的尸体就倒在我家门口，不信你自己去看！”
这话像块冰扔进滚油里，城门前瞬间炸开了锅。有人转身就往城里跑，边跑边喊“帝国军来了”；卖布的商贩慌忙扯下摊子上的绸缎，往怀里塞；刚才还懒洋洋的卫兵突然像被抽了魂，连滚带爬地往城楼跑，嘴里吼着“立刻禀报伯爵大人！”
“快让我们进去！”难民们疯了似的往前挤，老人的拐杖被挤断，孩子的哭声被淹没在混乱的叫喊里。人潮就像一股瘟疫，席卷了伊塔黎卡城，商铺的门板“砰砰”地关上，妇人们抱着细软往地窖里钻，男人们则慌了神，聚在街角议论纷纷，不知是该守卫家园，还是像这些难民一样，抛下一切，向下一个城市逃去。
阿米尔被人推搡着挤到城门内侧，后背抵着冰凉的石墙。他望着这座刚才还透着生气的城，此刻已被恐慌缠得像团乱麻--炊烟早早断了，狗在巷子里狂吠，连阳光都像是被吓得躲进了云层，把一切都染成灰蒙蒙的颜色。
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当夕阳的余晖把总部的斜影拉得老长时，艾拉的声音顺着风飘了过来：“陈砚大人--”
她站在施工区的安全线外，身后跟着三个好奇心重的男孩，如果不是艾拉交代过不许乱跑，这会儿恐怕就像脱缰的野马，到处乱窜了。
这时的陈砚正看着武器工厂在3d打印下拔地而起，听闻艾拉的呼唤回过头，小声嘀咕道：“怎么又来了？”
「快到晚餐时间，说不定是来邀请你共进晚餐。」难民营地的忙碌景象，瞒不过阿耳戈的视觉与红外传感器，但它却坚持当一个旁观者，不去过多干涉难民与陈砚的交流。