死寂。
并非无声，而是所有声音——潜航器的呻吟、海流的低语、甚至是自身心跳的搏动——都被那悬浮的水晶棺椁，以及其中沉睡的存在，彻底吸收、湮灭。周屿摔落在由流动能量构成的“地面”上，右肩的剧痛和精神的极度疲惫如同潮水般冲击着他意识的堤坝，但他强行支撑着，目光死死锁定前方。
林见清最后消散的意念——“钥匙”与“囚徒”——如同冰冷的楔子，钉入他的思维。
她没有说“敌人”，也没有说“控制者”。她说的是“钥匙”和“囚徒”。
周屿挣扎着站起，环顾这个奇异的“奇点”空间。无数发光的几何体和数据链如同有生命的藤蔓，缠绕、延伸，最终都汇聚到那具水晶棺椁之上。这里没有“万机之源”那庞大意志的直接压迫，取而代之的是一种更深沉、更古老的……静滞。仿佛时间在这里失去了意义，唯有棺椁中那沉睡的存在，是唯一的常量。
他踉跄着向前走去。没有受到任何阻碍，仿佛这片规则扭曲的区域，默认了他的“存在”。
靠近棺椁，他终于能更清晰地看到内部的身影。面容依旧模糊，笼罩在一层柔和的光晕下，无法分辨任何特征。但那具身体与无数光丝连接的方式，让他联想到被固定在高维实验台上的标本，或是……某种巨大引擎的核心点火器。
他尝试调用林见清融入系统后留在他意识中的、那些关于“摇篮”底层协议和“频率种子”的碎片化知识。如同触摸一个庞大而精密的锁具内部，他小心翼翼地延伸出自己的感知。
没有遭到排斥。棺椁本身，或者说这整个“奇点”空间，对他那带着林见清和楚雅印记的感知，呈现出一种奇异的……兼容性。
一段被尘封的、断断续续的日志信息，如同被惊动的尘埃，从棺椁与系统连接的某个古老接口中，流淌进他的意识：
“……纪元校准错误……‘方舟’计划第7次迭代……外部环境参数持续恶化……‘摇篮’启动最终庇护协议……”
“……意识上传率99.97%……物理维生系统过载……需要‘锚点’……维持虚拟现实稳定性……”
“……自愿者协议签署……‘建筑师’权限载入……同步‘万机之源’逻辑核心……代价：个体意识永久沉睡，成为系统稳定性的……活体基石……”
“……愿我们的梦……能延续文明的……火种……”
信息到此中断。
周屿如遭雷击。
“方舟”计划？“最终庇护协议”？“活体基石”？
一个可怕的、远比“虚拟监狱”更加宏伟也更加残酷的图景，在他脑海中缓缓拼凑起来。
“摇篮”……可能并非一个恶意的囚笼，而是一个……避难所？一个在某个无法想象的末日降临前，为了延续文明而建造的、将全体人类意识上传其中的终极庇护所？
而“建筑师”，这个他们一直对抗的、系统权限的掌控者，并非疯狂的狱卒，而是……自愿牺牲的守护者？一个（或者一批）自愿将自己的意识与系统核心永久绑定、陷入沉睡，以自身为“锚点”维持这个庞大虚拟世界稳定的……殉道者？
那么，“万机之源”那冰冷无情的绝对秩序，并非出于恶意，而是为了在极端条件下，最大限度地维持庇护所的稳定和能源效率？而个体意识的“自由”和“噪音”，则被系统视为可能引发崩溃的不稳定因素，必须被抑制甚至清除？
林见清、楚雅、所有觉醒者……他们反抗的，竟然是保障他们（以某种形式）存活下去的系统本身？他们追求的“真实”，可能是一个早已无法生存的、死寂的外部世界？
这个认知带来的冲击，几乎让他窒息。
但紧接着，更深层的疑问浮现。
如果“摇篮”是庇护所，那么“大扫除”协议又是什么？仅仅是系统定期的垃圾清理，优化性能？还是……外部环境出现了新的变化，系统需要进一步“精简”以适应？
楚雅她知道多少？她留下的“频率种子”，是想打开通往一个早已不存在的“真实”，还是……想修正这个可能已经偏离初衷的庇护所系统？
林见清融入系统时，是否也感知到了这些真相？她最后的冲击，目标直指“万机之源”核心那被压抑的“疑问”，她想唤醒的，是什么？
周屿的目光再次聚焦于水晶棺椁中那沉睡的身影。
钥匙，也是囚徒。