南宋淳熙年间，临安府钱塘县，正是“市列珠玑，户盈罗绮”的繁华盛地。西湖烟波潋滟，运河舟楫如梭，街肆之上，人流如织，叫卖声、丝竹声、笑语声交织成一曲太平富贵的华章。在这片温柔富贵乡中，“锦华祥”绸缎庄的招牌，便是那闪亮的金字招牌之一。
绸缎庄的东家沈仲文，年届三十五，正是一个男子精力、阅历与财富皆处于顶峰的年纪。他祖上三代经营绸缎，传到他手中时，不仅将老店发扬光大，更在临安府连开了三家分号，南来北往的客商，但提及“锦华祥”三字，无不称赞其绸缎花色之新颖、质地之精良。沈仲文本人，身材微胖，面皮白净，常年穿着一身上好的杭绸直裰，手指上戴着一枚水色极佳的翡翠戒指，言谈间总带着生意人特有的圆滑与精明，是钱塘县里有头有脸的富绅。
沈家宅邸坐落在清波门内，庭院深深，仆从如云。家中主母冯氏，乃是沈仲文发妻，出身书香门第，虽不及沈家豪富，却也知书达理。她容貌端庄，性情温婉，将偌大一个家宅打理得井井有条，对待下人宽厚有加，在外人眼中，实是无可挑剔的贤内助。然而，这举案齐眉、富贵安稳的日子过久了，沈仲文骨子里那份不安分便渐渐显露出来。他总觉得冯氏过于端庄沉静，如同家中那架紫檀木屏风，虽则贵重典雅，却少了几分生动趣味。那深宅大院里的日子，也如同一潭不起波澜的井水，沉闷得令人发慌。故而，他私下里常与一些趣味相投的商贾朋友往来，流连于临安府的各色风月场所，寻求那份家中无法得到的刺激与慰藉。
这一日，夕阳西下，华灯初上。沈仲文刚核对完城南分号的账目，正觉百无聊赖，好友“隆昌”米行的李掌柜便笑嘻嘻地找上门来。
“沈兄，忙碌一日，何不随小弟去个妙处松散松散？”李掌柜挤眉弄眼，一副心照不宣的模样。
沈仲文端起茶杯，啜了一口，懒懒道：“又是哪家酒楼？左右不过是些陈词滥调，无甚新意。”
“非也非也！”李掌柜凑近些，压低声音，“今日带沈兄去城西新近红火的‘醉月楼’，听闻那里新来了一位歌姬，名唤柳烟萝，不仅歌喉如天籁，容貌更是倾国倾城，更难得的是，性子高傲，等闲人连近身说句话都难，卖艺不卖身，不知勾了多少王孙公子的魂儿去呢！”
闻听此言，沈仲文来了兴致。他素来喜好这等带有挑战性的“艳遇”，越是难以得手，越能激起他的好胜心。“哦？竟有如此人物？那倒要见识见识。”
二人乘着马车，不多时便来到醉月楼前。但见楼高三层，飞檐翘角，灯火通明，将夜空映照得如同白昼。门前车马不绝，锦衣华服的宾客络绎而入，楼内传出阵阵丝竹管弦之声，夹杂着女子的娇笑与男子的喧哗，一派纸醉金迷的景象。
进入楼内，自有伶俐的龟公迎上前来，将二人引至二楼一处视野极佳的雅座。空气中弥漫着浓郁的脂粉香气与酒气，舞台上正有舞姬随着乐声翩翩起舞，水袖翻飞，眼波横流。沈仲文与李掌柜落座，点了酒菜，一边小酌，一边漫不经心地看着台上的表演。
几曲过后，台上的舞姬退下，乐声稍歇。就在众人推杯换盏之际，楼内的灯火似乎都暗了几分，一束柔和的光亮聚焦在舞台中央。乐声再起，却非方才的靡靡之音，而是清越空灵的琵琶声，如珠落玉盘。随即，一个身影袅袅娜娜地走上台来。
只这一眼，沈仲文便觉得呼吸一窒，手中的酒杯僵在半空，目光再也无法移开。
那女子，年约二八，身量苗条，穿着一袭杏子黄缕金撒花罗裙，裙摆随着她的步伐轻轻摇曳，宛如风中垂柳。她梳着时兴的垂鬟分肖髻，乌云般的发间，只斜插一支简单的银质步摇，流苏垂下，随着她的动作轻轻晃动，折射出细碎的光芒。她并未浓妆艳抹，眉不描而黛，唇不点而朱，一张瓜子脸莹白如玉，最动人的是那双微微上挑的凤眼，眼波流转之间，似嗔似喜，自带三分勾魂摄魄的风情，却又在眼底深处藏着一丝若有若无的清冷与疏离。
她怀抱琵琶，纤纤玉指轻拨琴弦，朱唇微启，歌声随之流淌而出。那歌声，不似寻常歌姬的甜腻娇嗲，而是清亮婉转，时而如幽咽泉流，时而如黄莺出谷，一字一句，清晰地送入每个听客的耳中，唱的是一阕柳永的《雨霖铃》：
“寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初歇。都门帐饮无绪，留恋处，兰舟催发。执手相看泪眼，竟无语凝噎。念去去，千里烟波，暮霭沉沉楚天阔……”
词本哀婉，经她唱来，更添几分缠绵悱恻之意。楼内原本的喧闹不知何时已安静下来，所有人都沉浸在这歌声营造的离愁别绪之中。沈仲文更是听得痴了，他仿佛看到了那长亭送别的凄清景象，感受到了那无语凝噎的刻骨离愁。这女子，不仅貌美，歌艺更是直击人心。
“沈兄，沈兄？”李掌柜连唤数声，才将沈仲文从痴迷中惊醒。他讪讪地放下酒杯，喉头滚动了一下，压低声音问道：“李兄，台上这位……便是你说的柳烟萝？”
“正是！”李掌柜不无得意地笑道，“如何？小弟没有夸大其词吧？这柳姑娘可是醉月楼花了大力气培养的头牌，琴棋书画样样精通，尤其这一把好嗓子，真是千金难买。只可惜啊，性子傲得很，多少公子王孙为她一掷千金，想请她单独一叙都难如登天，至今还未听说谁能成为她的入幕之宾呢！”