大宋仁宗年间，天下承平，汴京繁华甲于天下。距汴京城外十里处，有一村落，因春日桃花烂漫如云霞，故名桃花村。村中有一书生，姓陆名文轩，年方二十五岁。他生得眉清目秀，身形颀长，虽衣衫半旧，却浆洗得干干净净，自有一股读书人的清雅气质。
陆家本是村中小康之家，奈何父母早亡，家道中落，只留下三间略显破败的瓦屋，三亩薄田，以及满屋的书籍。陆文轩守着这点祖业，一边耕种，一边苦读，早已考取了秀才功名。只是此后屡试不第，加之不善经营，日子便愈发清贫起来。为了维持生计，他时常往返于桃花村与汴京城之间，靠替人抄书写信、售卖一些自己绘制的花鸟字画，换取些许银钱，补贴家用。
这日清晨，天刚蒙蒙亮，陆文轩便已起身。他将昨夜抄好的两本《金刚经》并几幅新绘的桃花图仔细包好，又对着那面模糊的铜镜整理了一下略显褶皱的儒衫，这才推开那扇吱呀作响的木门。院中的老桃树已过了盛花期，绿叶间零星点缀着些许残红。他深吸一口带着泥土和草木清香的空气，锁好门，踏着露水，向着汴京城走去。
十里路程，说远不远，说近不近。待到抵达汴京东市时，日头已升得老高，市集上早已是人声鼎沸，摩肩接踵。叫卖声、吆喝声、讨价还价声混杂在一起，充满了世俗的活力与喧嚣。陆文轩寻了个熟悉的角落，铺开一块干净的蓝布，将抄写的经卷和字画一一摆开，便静候主顾上门。
他性子有些清高，不似旁边卖炊饼的汉子那般大声叫卖，只是安静地站着，目光偶尔掠过熙攘的人群，看着这红尘万丈。临近午时，经卷卖出去了两本，字画却无人问津。他正暗自盘算着今日的收入是否够买些米粮和灯油，忽见不远处围了一大圈人，议论纷纷，似乎有什么新奇事物。
好奇心起，陆文轩便收了摊子，也凑了过去。他身材不算魁梧，费了些力气才挤到人群前面。只见圈中空地之上，站着一位中年道士。这道士头戴偃月冠，身着青色道袍，面容清癯，三缕长须飘洒胸前，颇有几分仙风道骨。他手中并无他物，只持着一卷画轴。
“各位施主，各位有缘人，”道士声音清越，压过了周围的嘈杂，“贫道云游四方，途经江南，偶遇一位绝世佳人，乃江南苏家小姐，名唤苏婉娘。其容貌之美，堪称国色天香，倾国倾城。贫道惊为天人，征得苏小姐同意，为其绘下此《月下美人图》。此画不仅形神兼备，更蕴含一丝缘法。今日在此，寻一有缘之人，若诚心请回此画，不出三日，必有天定姻缘上门，成就一段佳话！”
众人闻言，顿时议论开来。有啧啧称奇的，有大声质疑的，更有那等轻浮子弟哄笑着让道士快些展开画轴，让大家伙儿瞧瞧是否真如他所言。
道士微微一笑，不疾不徐，缓缓将手中画轴展开。
刹那间，周围的声音仿佛都低了下去。所有人的目光，都被那幅画牢牢吸住。
画中，一位妙龄女子立于一片朦胧月色之下，身后是几杆翠竹，一树梨花。她身着浅碧色罗裙，裙裾微扬，仿佛有清风拂过。云鬓如雾，斜插一支白玉簪。面容之美，难以用言语形容——眉如远山含黛，目似秋水横波，琼鼻秀挺，朱唇一点，唇角微扬，带着若有若无的笑意，既显雍容，又含情意。她手中轻执一团扇，目光盈盈望向画外，那眼神竟似活了一般，欲语还休，直透人心。
陆文轩只看了一眼，便觉心头剧震，呼吸都为之一窒。他自认读过不少书，描绘美人的诗词歌赋也见过许多，“沉鱼落雁”、“闭月羞花”之类的词汇早已烂熟于心，但直到此刻，亲眼见到画中之人，他才真正明白了何为“惊艳”。那是一种超脱了凡俗的美，不食人间烟火，仿佛从《诗经》、《楚辞》中走出的仙子，又像是他无数次在梦中勾勒过的完美形象。
他痴痴地望着画中女子，周遭的一切仿佛都已消失不见，只剩下那月下佳人，巧笑倩兮，美目盼兮。往日所读的圣贤书，所坚守的“非礼勿视”、“修身齐家”的准则，在这极致的美色冲击下，竟有些摇摇欲坠。他只觉得心中怦怦直跳，一股难以言喻的渴望油然而生——若能得此佳人为伴，此生何求？
“道长！”陆文轩情不自禁地上前一步，声音因激动而有些微颤，“此画……此画要价几何？”
道士目光落在他身上，上下打量了一番，见他虽衣衫朴素，但气度不俗，眼中闪过一丝不易察觉的微光，捋须笑道：“这位公子好眼力！此画乃贫道心血之作，更蕴含缘法，非俗物可比。若要请回，需白银五十两。”
“五十两！”人群顿时一片哗然。这价钱，足够在汴京寻常地段买下一间不错的铺面，够一个三口之家舒舒服服过上十年好日子了。对于绝大多数围观者而言，这无疑是一个天文数字。
陆文轩也是倒吸一口凉气，脸色瞬间白了几分。他全副家当加起来，恐怕也凑不出十两银子。这五十两，对他而言，简直如同镜花水月。
“哈哈哈！”旁边一个衣着华贵、手持折扇的富家公子哥儿大笑起来，用扇子指点着陆文轩，“我当是谁，原来是个穷酸秀才！怎么，你也想学人买画求姻缘？就你这副模样，怕是连五十两银子长什么样都没见过吧？还是老老实实回去啃你的干粮，抄你的破书去吧！”
这公子哥儿陆文轩认得，是城中王员外的独子，平日里游手好闲，最爱欺压良善，讥讽寒士。周围几个他的随从也跟着哄笑起来，目光中充满了鄙夷。
陆文轩的脸瞬间涨得通红，一股热血直冲头顶。他平生最恨的，便是旁人因他贫穷而轻视于他。此刻在众目睽睽之下，尤其是在那幅让他心驰神往的美人图前，受此大辱，更是让他难以忍受。