踏入云栖山深处，景川才真正体会到鹤爷口中“山路难行”的含义。
与山脚下村民们日常行走的、被踩得坚实光滑的小径不同，这里的路，与其说是路，不如说是野兽踏出的踪迹，或是雨水冲刷形成的沟壑。茂密的树冠层层叠叠，几乎遮蔽了天空，只有些许斑驳的光点艰难地穿透下来，在林间地上投下摇曳破碎的光影。空气中弥漫着浓重的、腐殖质和湿泥土混合的气息，以及各种不知名花草的奇异芬芳，甜腻中又带着一丝若有若无的腥气。
脚下是厚厚的、不知积累了多少年的落叶，柔软而湿滑，踩上去悄无声息，却需时时小心，否则极易滑倒。盘根错节的树根如同一条条潜伏的巨蟒，突兀地隆起，绊人脚步。纵横交错的藤蔓从高大的树木上垂落，或是在低矮的灌木间缠绕，形成一道道天然的障碍，景川不得不时而弯腰钻行，时而用随身携带的柴刀费力劈砍，才能艰难前行。
寂静，是这里的主旋律。但这种寂静并非空无，而是充满了各种细微的、令人不安的声响。不知名虫豸的窸窣鸣叫，远处偶尔传来的、分辨不清种类的野兽低吼，还有风吹过不同形状树叶时发出的、千变万化的呜咽声……所有这些声音，共同构成了一种潜藏的、令人心悸的氛围。
景川紧握着柴刀，手心因为紧张而微微出汗。他不敢有丝毫大意，目光警惕地扫视着四周。他记得村里老猎人说过，深山老林里，不仅有狼豹熊罴，更有毒蛇虫蚁，防不胜防。
时间的流逝在这里变得模糊。不知走了多久，汗水早已浸透了他破旧的衣衫，紧紧贴在皮肤上，黏腻而难受。双腿如同灌了铅一般沉重，每抬起一步都异常艰难。饥饿感也开始阵阵袭来，像有一只无形的手在揉捏着他的胃袋。
他找到一处相对干燥、靠近溪流的巨石，坐下来稍事休息。取出水囊，咕咚咕咚灌了几大口凉水，冰凉的液体划过喉咙，暂时缓解了身体的燥热。他又掏出那两块杂面干饼，犹豫了一下，只掰了半块，小心翼翼地放进嘴里，用力咀嚼着。干饼粗糙噎人，带着淡淡的霉味，但他却吃得异常珍惜，仿佛在品尝世间最美味的佳肴。这是他一整天的口粮，甚至可能是接下来几天的，他必须精打细算。
补充了点体力，他不敢多做停留，起身继续赶路。根据太阳的位置和树影的方向，他大致判断着往山脉更深处前进。山路愈发崎岖，有时需要手脚并用地攀爬陡坡，有时又需沿着湿滑的溪边岩石小心翼翼地下行。他的手掌被粗糙的岩石和树枝磨破了皮，火辣辣地疼，衣衫也被勾破了好几处。
疲惫、饥饿、孤独以及对前路的茫然，如同跗骨之蛆，不断侵蚀着他的意志。他开始怀疑自己的决定是否太过冲动。那老铁匠真的存在吗？就算存在，自己真的能找到吗？这茫茫大山，如同一个巨大的迷宫，自己会不会最终迷失在这里，化为无人知晓的一堆白骨？
就在他心神恍惚，几乎要被负面情绪压垮之际，一阵微弱却持续不断的哀鸣声，顺着风，断断续续地传入了他的耳中。
那声音低沉、悲切，充满了痛苦与绝望，不像是寻常野兽的嘶吼。
景川猛地停下脚步，侧耳细听。声音来自左前方一片更为茂密、地势也更低洼的林地。他本已疲惫不堪，实在不愿多管闲事，更何况在这危险重重的深山里，任何异常都可能意味着麻烦甚至危险。
然而，那哀鸣声中蕴含的绝望与哀求，像一根无形的针，轻轻刺痛了他心底最柔软的部分。他想起了自己孤立无援的处境，一种“同是天涯沦落物”的悲悯之情油然而生。
“唉……” 他轻轻叹了口气，最终还是无法硬起心肠置之不理。他握紧柴刀，调整方向，朝着声音传来的地方，深一脚浅一脚地寻去。
穿过一片纠缠不清的灌木丛，眼前的景象让他倒吸了一口凉气。
那是一处隐藏在密林深处的泥沼，面积不大，但泥浆浓稠乌黑，表面漂浮着腐烂的树叶和气泡，散发着令人作呕的腥臭气息。而泥沼中央，一头体型异常硕大的青牛，正深陷其中。它大半截身子都已没入泥潭，只有宽阔的脊背、奋力昂起的头颅和一段脖颈还露在外面。
这头青牛与他平日里见到的耕牛截然不同。它的毛色并非黄褐或黑白，而是一种深沉厚重的青灰色，宛如山涧被溪水冲刷了千万年的岩石，在透过林隙的光线下，泛着一种冷硬的光泽。它的骨骼粗大，肌肉线条流畅而充满力量感，即使身处绝境，依然能看出其不凡的体魄。尤其引人注目的是它那双又大又黑的眼睛，此刻因为恐惧和挣扎，瞪得滚圆，充满了人性化的绝望与哀求。它每一次试图发力挣脱，都只会让身体下沉得更快，乌黑的泥浆已经没到了它的颈根，呼吸也变得愈发急促和困难。
看到景川的出现，青牛的眼睛里瞬间爆发出一种近乎祈求的光芒，它停止了无谓的挣扎，只是发出更加悲切、更加急促的哀鸣，目光死死地锁定在景川身上。
景川的心被狠狠地揪了一下。他看得出来，这头牛绝非寻常牲畜，其灵性远超他的认知。而且，若再不施救，用不了一时三刻，它就会被这无情的泥沼彻底吞噬。
救！必须救！
景川不再犹豫，他迅速观察了一下四周的环境。泥沼边缘松软湿滑，无法立足。他目光锁定在泥沼旁一片粗壮的竹林上。
他拔出柴刀，选中一根碗口粗细、长度足够的毛竹，奋力砍伐起来。柴刀砍在坚韧的竹身上，发出“梆梆”的闷响，震得他虎口发麻。但他咬紧牙关，不顾一切地挥刀。汗水迷住了眼睛，他也顾不上擦。此刻，他心中只有一个念头：快点，再快点！
终于，“咔嚓”一声，毛竹应声而倒。他迅速削去枝叶，将一根长长的竹竿伸向泥沼中的青牛。
“抓住！不，咬住！用力！” 景川大声喊道，尽管他知道牛未必能听懂。