那层名为“师生”的薄纱，在日复一日的相处中，被悄然滋长的情愫浸润，变得透明而脆弱。他们心照不宣地守护着这份默契，未曾逾越，却也难以割舍。偏院的海棠花开了又谢，谢了又结出青涩的果实，如同他们之间那未曾言明，却日益深厚的情感。
然而，这份宁静而美好的时光，并未能持续太久。一个不速之客的到来，如同投入平静湖面的一块巨石，彻底打破了偏院的安宁。
这人便是富商之子，秦文昭。
秦文昭是临安府大盐商秦百万的独子，因家族意欲在清溪县开设新的盐铺，他便先行来到此地打理关系，顺便在崇文堂挂名读书，结交些文人雅士，也好附庸风雅，装点门面。
他生得确实一表人才，面如冠玉，目若朗星，常穿着价值不菲的蜀锦长袍，腰间缀着和田美玉，手中一把泥金折扇，谈笑间自带一股富贵公子哥儿的洒脱气派。他初入崇文堂，便注意到了气质清峻、学问扎实的苏墨卿，又听闻他虽贫寒却极得堂主看重，便主动上前结交。
“苏兄，小弟秦文昭，初来乍到，久仰苏兄才名，今日得见，果然名不虚传。苏兄这手字，风骨凛然，假以时日，必能金榜题名，光耀门楣啊！”秦文昭言语热情，出手更是大方，今日邀苏墨卿去醉仙楼饮酒，明日赠他名贵的湖笔端砚，后天又送来上好的宣纸徽墨。得知苏墨卿母亲身体不适，他更是派人送去不少名贵药材，言辞恳切，说是聊表心意。
苏墨卿本性耿直重情，见秦文昭如此“赤诚”相待，又兼其谈吐风趣，见识似乎也不凡，便渐渐将他引为知己好友。秦文昭时常来找苏墨卿谈诗论文，或相约出游，对苏墨卿几乎是无话不谈。一次酒后，苏墨卿心中积压了对沈知意的情愫无处倾诉，见秦文昭是“知心好友”，竟一时未能把持，红着脸将自己对沈知意的倾慕之心，以及待来日考取功名后便去沈家提亲的打算，和盘托出。
他哪里知道，秦文昭在听闻“沈知意”这个名字时，眼中飞快地掠过了一丝阴霾与嫉妒。原来，早在半月前，秦文昭偶然在崇文堂见过前来送绣品的沈知意一面，当即惊为天人，暗中打听，知是锦绣阁沈家小姐，心中便已存了追求之念。只是他自恃身份，尚未找到合适机会接近。如今听闻自己刻意结交的“穷朋友”竟早已得了佳人倾心，一股强烈的嫉妒与不甘瞬间涌上心头。
“一个寒酸书生，也配得上沈姑娘这样的美人？”秦文昭心中冷笑，面上却不动声色，反而拍着苏墨卿的肩膀，笑道：“苏兄好眼光！沈姑娘确是清丽脱俗，与苏兄正是郎才女貌，天作之合。小弟在此先预祝苏兄早日金榜题名，抱得美人归！”
然而，自那日之后，秦文昭去锦绣阁的次数便明显多了起来。他总是借着找苏墨卿的名义，实则却是去寻沈知意。今日送一支嵌着明珠的赤金发钗，明日带一盒从京城快马运来的精致蜜饯，后日又呈上一匹流光溢彩的苏绣罗裙。每次，他都笑得温文尔雅：“沈姑娘，这是小弟从临安带来的小玩意儿，不算什么，姑娘若不嫌弃，便收下吧。似姑娘这般品貌，合该用这些相配之物。若是……若是将来有幸，能得姑娘青眼，这些东西，姑娘日日换着用也使得。”
沈知意心中只有苏墨卿，对秦文昭的殷勤只觉得困扰与厌烦。每次她都坚决地将礼物退回，语气虽保持客气，态度却十分明确：“秦公子厚意，知意心领。只是无功不受禄，如此贵重之物，小女万万不能收受。公子还是请回吧。”
可秦文昭岂是轻易放弃之人？他依旧日日来缠，有时甚至守在锦绣阁门外，引得街坊邻里指指点点，风言风语渐起。
苏墨卿将这一切看在眼里，心中如同打翻了五味瓶。他既担心沈知意会被秦文昭的财富与执着打动，又念着秦文昭对自己的“朋友情分”和“慷慨相助”，左右为难，不知该如何是好，连日来眉宇间都笼罩着一层挥之不去的愁云。
沈知意何等聪慧，早已看出他的不安。一日授课完毕，见四下无人，她鼓起勇气，轻轻拉住正欲离开的苏墨卿的衣袖，仰起脸，眼中带着不容置疑的坚定，低声哽咽道：“墨卿哥哥，你莫要忧心，也莫要听信外面的闲言碎语。那日我在月湖堤便说过，我的心……这辈子只属你一人。秦公子纵有金山银山，与我何干？我沈知意认定的，便只有你苏墨卿。你安心备考，等你考中秀才，咱们……咱们就堂堂正正地请媒人上门提亲，好不好？”
她的话语，如同春风化雨，瞬间驱散了苏墨卿心头的阴霾。他反手握住她微凉的手，感受到她指尖传来的轻颤与决心，心中又是酸涩又是甜蜜，重重点头：“好，知意，我信你。你等我。”
然而，望着沈知意离去时那坚定而温柔的背影，苏墨卿心中那抹因秦文昭而产生的隐忧，却并未完全散去。崇文堂的偏院，这方曾是他们情感温室的小天地，此刻却仿佛成了风暴来临前，最后一片宁静的港湾。秦文昭那看似热情的笑容背后，隐藏的究竟是真心祝福，还是别有用心的算计？苏墨卿那耿直重义的心性，在即将到来的风波中，又将面临怎样的考验？一切都还是未知之数。