三年时光，如白驹过隙，悄然流逝。紫金城的牡丹开了又谢，坊间的流言起了又散。那场曾轰动一时的山林惨案，随着猎户父子伏法悬首，以及四大家族（尤其是孙家，因幸存者之故，承受了更多无形压力）有意无意的低调处理，已逐渐淡出寻常百姓的茶余饭后。只有偶尔提及城北那座荒废的“鬼宅”（猎户旧屋）时，人们才会压低声音，带上几分讳莫如深的恐惧。
孙子瑶，这位昔日的惨案唯一幸存者，在世人眼中，似乎已渐渐“恢复”了正常。她出席必要的家族聚会，仪态端庄，笑容温婉，与各家闺秀谈诗论画，举止合乎一个贵族淑女的所有规范。只是她比以往更加沉静，眼神深处总藏着一丝难以捕捉的、与年龄不符的沧桑和疏离。孙家长辈只当她是创伤未愈，加倍怜惜，却无人窥见她平静外表下，那日夜不息、几乎要将她灵魂灼烧的暗火。
这三年来，白天，她是孙家小姐；夜晚，她是复仇的幽灵。
孙府深处，一座看似存放杂物的旧库房地下，别有洞天。这里被悄然改造成了一处隐秘的练武场和议事之所。墙壁以青石加固，隔绝了声响；兵器架上陈列着并非装饰用的刀剑；沙袋、木人桩一应俱全。烛光摇曳，映照出孙子瑶已然脱胎换骨的身影。她不再是那个连剑都握不稳的柔弱女子，三年的苦练，让她身形矫健，出手凌厉，一招一式，皆带着冰冷的杀意。那位沉默的女教习，如今更多是站在一旁审视，眼中偶尔会闪过一丝赞赏。
但孙子瑶深知，个人的勇武，在错综复杂的势力面前，犹如螳臂当车。她需要的，是属于自己的力量和耳目。利用孙家的财势和她在惨案后获得的某种“特殊”同情（其他三家多少存有弥补心理），她开始不动声色地培植势力。她以“护卫府邸安全”、“管理城外田庄”等名义，招募了一些出身清白但家道中落、或受过孙家恩惠的年轻子弟，由女教习秘密训练。这些人，不多，但贵在精和忠。他们构成了孙子瑶最初的班底，是她伸向黑暗的触角。
然而，最让她寝食难安的，并非自身的武力或势力的薄弱，而是那萦绕在心头的重重疑云。官府的卷宗，她通过家族关系，早已翻阅了无数遍。记录看似详尽，人证物证俱在，猎户父子的罪行铁证如山。但越是看似完美，越让她觉得不安。三个山野猎户，为何会对贵族有如此深的恨意？那布局的精巧，作案的老练，真的只是天性凶残所能解释？
她将目标转向了猎户本身的背景。卷宗上只含糊记载其为“山野流民，籍贯不明”。这本身就不寻常。大唐户籍管理严格，即便是深山猎户，也应有籍可查。她动用了所有能动用的关系，甚至不惜重金，委托江湖中消息灵通的隐秘渠道，调查这对父子（尤其是中年猎户）的来历。
功夫不负有心人。一条模糊的线索，从遥远的边境军镇传来。数年前，那里曾有一支戍边小队遭遇敌军偷袭，几乎全军覆没，仅数人失踪，生死不明。失踪名单中，有一个名字，与那中年猎户早年曾用过的化名（在连平镇零星记录中出现过）高度吻合。进一步查证（包括寻访当年幸存的老兵进行秘密辨认），虽不能完全确定，但可能性极高。
边境逃兵！
这个身份，如同一块关键拼图，让许多疑点有了新的解释。逃兵的经历，意味着他见过血，受过严格的军事训练，熟悉杀戮和隐匿，这解释了其作案时的冷静和残忍。但，这依然无法完全解释其对贵族近乎偏执的仇恨。
机会终于在一个雨天到来。一名被孙子瑶安插在连平镇、负责暗中监视猎户旧屋动向的手下，冒雨带回一个惊人的消息：连续几日的暴雨，导致山体局部滑坡，猎户那本已半塌的木屋后院，竟然塌陷出了一个黑黝黝的洞口，洞口隐约可见石阶，似乎通向更深的地下！
孙子瑶的心脏狂跳起来。一种强烈的直觉告诉她，那里藏着真正的秘密。她当机立断，以“惊闻旧地变故，恐有邪祟不安，需做法事镇魂”为名，向家中请示，要亲自前往连平镇外的深山一趟，祭奠亡友，兼请僧人超度。孙家虽觉不妥，但见她言辞恳切，神情哀戚，念及她多年心结，最终还是答应了，只是加派了众多护卫。
队伍浩浩荡荡来到已成废墟的猎户木屋前。孙子瑶身着素服，在侍女护卫的簇拥下，完成了祭奠仪式，神情悲戚，符合众人预期。法事结束后，她借口要独自静思片刻，支开了大部分护卫，只带着两名绝对心腹（包括那名女教习），“无意间”走到了后院塌陷处。
“呀，这里怎会有个地洞？”她故作惊讶。护卫上前探查，回报说似乎是个废弃的地窖或储藏室。孙子瑶便以“查看是否还有遇难者遗物需收敛”为由，命心腹持火把下去探查。