大唐会昌元年，岁在辛酉，公元841年。
六月的长安，暑气渐浓，蝉鸣嘶哑，仿佛在用尽最后的力气嘶喊着盛世的余音。大明宫内，却是一派与外界燥热截然不同的庄严肃穆，又隐隐流动着一丝难以言喻的紧张与期待。今日是当今天子，唐武宗李炎的诞辰——庆阳节。
新帝登基不足一年，乾坤甫定，正是需要彰显皇恩、笼络人心之时。依循旧例，皇帝于宫内设盛大斋宴，并非寻常宴饮，而是“法斋”——召请释、道两教的高德大士入宫讲法论道，为皇帝、为帝国祈福祝祷。
麟德殿前，百官依序而立，朱紫满庭，衣冠荟萃。空气中弥漫着檀香的氤氲与斋食的清淡气味，混杂着高级官员蟒袍玉带上熏染的瑞脑微香。然而，在这片看似祥和庄重的气氛之下，许多敏锐的朝臣却能感受到一种不同寻常的暗流。他们的目光，不时瞥向御座之上那位年仅二十七岁的新君。
李炎端坐于龙椅之上，身姿挺拔，面容略显清癯，眉宇间凝聚着一股尚未完全舒展的英气与……一丝不易察觉的焦躁与不耐。他的即位并非一帆风顺，其兄唐敬宗、唐文宗先后早逝，宫廷诡谲，宦官弄权，他是在仇士良等权阉的扶持下，踏着波谲云诡的政变风云登上这九五之尊之位的。这位年轻的皇帝，内心充满了重振帝国雄风、摆脱掣肘的强烈欲望，以及一种对前任兄长们（尤其是崇佛的文宗）所遗留政治氛围的潜在叛逆。
钟磬声悠然响起，打破了殿前的寂静。讲法开始了。
首先被引入殿中的，是来自慈恩寺的华严宗高僧，宗密大师。大师年逾花甲，须眉皆白，面容慈和，眼神澄澈而深邃，步履沉稳，一身洁净的袈裟更衬出其超然物外的气度。他双手合十，向御座微微躬身，旋即升座。开口讲述《华严经》中“一即一切，一切即一”、“圆融无碍”的妙理。其声音平和舒缓，如清泉流淌，阐述着世间万法皆空，唯有真如佛性永恒不灭的至高智慧。
“夫佛法者，清净无为，能除一切苦，真实不虚。众生皆具佛性，只因妄想执着而不能证得。若能息妄归真，则当下即是净土……”宗密大师引经据典，娓娓道来，话语中充满了悲悯与超越的智慧。
百官中不少信奉佛教者听得频频颔首，沉浸在那宏大精妙的佛理之中。然而，御座上的李炎，眉头却几不可察地微微蹙起。他手指无意识地轻敲着龙椅的扶手，目光偶尔飘向殿外，似乎对“空无”、“寂灭”、“来世”这些词汇感到一种本能的反感。在他看来，这些玄虚之谈，于眼下积贫积弱、藩镇割据的帝国有何裨益？能充实空虚的国库吗？能扫平不臣的藩镇吗？能让他求得那梦寐以求的长生，永享这万里江山吗？答案显然是否定的。他的耐心正在被一种务实甚至功利的情绪所消磨。
宗密大师何等人物，早已察觉圣心不属，但他修养极深，依旧从容不迫地将法讲完，再次合十一礼，缓步下座。
紧接着，殿外传来一声清越的道号：“无量天尊！”
众人精神一振，只见一位道士飘然而入。此人年约四旬，面如冠玉，目若朗星，头戴玄冠，身着羽衣，手持玉拂尘，步履轻盈，仿佛不沾尘埃，真可谓仙风道骨，仪态非凡。他便是近来深受武宗宠信的道士——赵归真。
赵归真与宗密大师的沉稳内敛截然不同，他举止间带着一种自信甚至些许张扬。他向武宗行礼，姿态恭敬却又不失方外之人的飘逸。一开口，声音清亮，极具穿透力。
“陛下，”赵归真稽首道，“贫道今日，不言虚无缥缈之世外，但论陛下江山永固、圣寿无疆之实在法门！”
此言一出，武宗原本有些散漫的目光瞬间凝聚起来，身体也不自觉地微微前倾。
赵归真敏锐地捕捉到了天子的兴趣，心中暗喜，旋即开始滔滔不绝地讲述道教的长生久视之道、金丹玉液之术。他描绘着海外仙山的奇景，昆仑瑶池的盛会，言语间充满了令人神往的诱惑。
“陛下乃真龙天子，受命于天，若能潜心道枢，炼形摄生，服食金丹，必能涤荡俗秽，超凡入圣。非但可享万寿无疆，更能统御乾坤，光大帝业，使我大唐国祚绵延，远迈汉武秦皇！”他巧妙地将个人的长生与帝国的永固捆绑在一起，每一个字都敲击在李炎内心最渴望的节点上。
他引述《道德经》，却更侧重其“治国用兵”之术；他谈论阴阳五行，却归结于“冶炼金丹”的实修法门。他甚至隐隐地将佛教斥为“夷狄之教”，言其“不忠不孝，耗竭民生”，空谈寂灭，无益于家国天下，唯有中土道教，方是护国佑民、成就仙道的无上正法。
“……夫金丹者，采天地之精华，夺造化之玄机。陛下若得之，龙体永固，则四海宾服，万邦来朝，何愁藩镇不平？何虑国库不丰？此乃立足当下，成就万世之基业也！”赵归真的话语极具煽动性，与之前宗密大师讲述的出离世间、追求涅盘形成了鲜明对比。
李炎听得目光炯炯，脸上露出了登基以来少见的兴奋与认同。他不住地点头，甚至偶尔出声询问金丹烧炼的细节。殿内群臣鸦雀无声，但心思各异。崇道者面露得色，虔佛者心下黯然，而更多的官僚则冷静地观察着，揣摩着这位新皇帝的真实好恶以及即将可能到来的政策风向。
这场法斋上的讲法，俨然已成佛道两家在帝国最高统治者面前的第一次公开交锋。而胜负，似乎已在皇帝的表情和反应中，判然分明。
高潮终于在赏赐环节到来。