长安城外，右威卫大营。
七日之后，此地景象与当日的左武卫大营截然不同。没有了震天的呼喝与兵器碰撞声，取而代之的是一种近乎凝滞的、令人窒息的寂静，以及一种弥漫在空气中的、混合着墨香、汗味与极度紧张的巨大压力。
巨大的演武场被临时划分成数个泾渭分明的区域，每个区域前都竖着巨大的木牌：经义策论区、算学区、医科区、农事工学区、格物策问区。
区域之内，密密麻麻、整齐排列着数以千计的简陋书案与蒲团。书案上，仅有一方砚台、一支毛笔、一碗清水以及一张空白的草稿纸。
区域之外，三步一岗，五步一哨。数千名来自龙首原、臂戴红袖章、眼神锐利如鹰的红棍，如同标枪般肃立，将整个考场围得水泄不通。他们的目光扫视着场内每一个角落，带着一种毫不掩饰的威慑与冷酷。
点将台上，房玄龄、杜如晦、长孙无忌三人并肩而立，面色凝重。他们的身后，站着数十位国子监博士、儒家大儒、墨家巨子、法家名士、算学名家等，皆屏息凝神，望着下方那一片黑压压的人头，神情复杂，有期待，有审视，更有深深的震撼。
一万七千余名通过初步核验的各地士子，此刻正鸦雀无声地排成数十条长长的队伍，等待着入场。他们穿着洗得发白的儒衫、粗布的短褂、甚至打着补丁的麻衣，脸上带着疲惫、饥渴，但更多的是一种孤注一掷的决绝与改变命运的渴望。
“吱呀——”
军营厚重的辕门被缓缓推开。
一身劲装、面容冷峻的红棍头目鬼手七，大步走到队伍最前方，运足中气，声音如同冰冷的铁器摩擦，清晰地砸入每个人的耳膜：
“所有人——听令！”
喧嚣声瞬间死寂，一万多道目光齐刷刷地聚焦到他身上。
“按序入场！”鬼手七的声音没有任何感情色彩，“入场后，依号寻位！ 不得交头接耳！不得左顾右盼！不得携带任何书籍纸片！ 违者，视为舞弊！”
他猛地一挥手，指向身后那些肃杀的红棍：“看见他们了吗？ 他们是监考！ 也是判官！”
“考试期间——”鬼手七的声音陡然拔高，带着刺骨的寒意，“谁敢探头探脑！ 取消资格！立刻逐出！”
“谁敢低声交谈！ 滚出去！”
“谁敢传递纸条、打手势、做暗号…”他冷笑一声，目光如刀扫过人群，“一旦抓获，不仅你本人永世不得参加科举！ 子孙后三代，永不录用！ 记住，是后三代！”
“轰——”
人群虽然不敢出声，但无形的骚动和倒吸冷气的声音仿佛汇成一股寒流，席卷了整个队列。许多考生的脸色瞬间变得苍白，手心里全是冷汗。后三代永不录用！ 这惩罚，太重了！重到足以让任何心存侥幸者彻底断绝念头！
“现在！”鬼手七毫不理会众人的反应，厉声喝道，“排队！上前！领取考卷！ 领到后，直奔你报考的科目区域！ 找到你的座位号！坐下！ 未经允许，不得起身！不得离席！”
“开始！”
命令一下，队伍开始缓慢而沉默地向前移动。
每一张考卷，都由一名红棍面无表情地递出。考生接过那薄薄的、却仿佛重若千钧的纸张，如同接过自己的命运判决书，小心翼翼地捧着，快步走向自己的考场区域。
在每个考场区域内，除了肃立的红棍，还有另一批人——数百名面无表情、眼神空洞的太监，分散坐在考生之间的过道空位上。他们身前也放着砚台和纸笔，但他们的任务不是考试，而是监视。他们如同没有生命的影子，用冰冷的眼神记录着身旁每一个考生最细微的动作。
整个入场过程，持续了将近一个时辰。除了脚步声和纸张摩擦声，再无其他声响。压抑、肃穆、甚至带着一丝恐怖的气氛，笼罩着整个大营。
当最后一名考生终于找到座位坐下后，鬼手七再次走到场中，目光扫过鸦雀无声的考场。
“卯时三刻已到！”他猛地一挥手，“磨墨！”