“呃啊——！”
一声压抑短促的惊喘，李华猛地从噩梦中挣脱，骤然坐起身！额头上全是冰凉的冷汗，胸腔剧烈起伏，心脏狂跳得如同要撞碎肋骨。寝衣早已被冷汗浸透，紧紧地贴在后背上，带来一阵阵冰凉的黏腻感。
他大口大口地喘着气，惊惶未定的目光仓惶地扫过黑暗中熟悉的床幔、桌椅轮廓，确认自己已经回到了安全的王府卧房，那令人窒息的地牢和鬼影已然消失。
然而，梦中的极致恐惧却如同附骨之蛆，依旧牢牢地攫住他的心神，带来一阵阵生理性的恶寒与颤抖。
又是一个难以安眠的长夜。
清晨，薄雾尚未完全散去，寒冷的空气刺激着人的鼻腔。城外粥棚附近，早已挤满了翘首以盼、等待施粥的灾民，他们裹着单薄的衣衫，在寒风中瑟瑟发抖，眼中只有对一口热粥的渴望。
忽然，一阵急促的马蹄声由远及近传来！一名身着号衣、风尘仆仆的驿卒策马狂奔而至，直接冲到了粥棚前的空地上，勒住马缰，扬声道：
“好消息！天大的好消息！”他喘着粗气，声音却洪亮有力，瞬间吸引了所有灾民的注意，“朝廷旨意已到！赈济滇云州的粮款已然拨付！上官有令，着尔等即刻返回原籍！朝廷不仅开仓放粮，救济灾民，更特旨免除滇云州今年全年赋税，助大家重建家园！”
这消息如同在滚油中滴入冷水，瞬间在灾民中炸开了锅！起初是难以置信的寂静，随即爆发出巨大的欢呼和议论声！
“真的吗？朝廷真的来救我们了？” “免了今年的皇粮？老天开眼啊！” “能回家了！终于能回家了！” “皇上万岁！朝廷万岁！”
无数人喜极而泣，相互搀扶着，朝着京城的方向叩拜感恩。原本弥漫在空气中的绝望和死气，顷刻间被巨大的希望和激动所取代。人们匆匆喝完了碗里最后一勺粥，便迫不及待地开始收拾那点可怜的行李，呼朋引伴，准备即刻踏上返乡之路。
消息很快传回了蜀王府。当李华和任亨泰听到驿卒的禀报时，两人先是愣了一瞬，随即对视一眼，都从对方眼中看到了难以置信的喜悦和如释重负！
“好！好！好！”李华激动得连说三个好字，多日来紧锁的眉头终于彻底舒展，“朝廷此次动作竟如此之快！真是解了燃眉之急！”
任亨泰也是长长舒了一口气，抚掌笑道：“殿下所言极是！灾民得以返乡，朝廷减免赋税，这才是长治久安之道！我蜀中压力顿减，实乃万千之喜！”
李华脸上的喜悦之色尚未褪去，却忽然蹙起了眉头，一股疑虑涌上心头。他转向那名前来报信的驿卒，语气中带着明显的困惑：
“等等……这似乎有些不对。”他计算着时日，“我前几日才将奏报灾民涌入的紧急文书以六百里加急送出，即便是日夜兼程，往返京师也绝无可能如此神速。朝廷的旨意，怎会这么快就下来了？”
那驿卒闻言，连忙躬身解释，语气肯定：“回殿下，您误会了。小的此番传来的，并非殿下前几日所上奏疏的批复。”
他稍微组织了一下语言，继续说道：“这道圣旨，是针对约莫三个月前，滇云州刚显灾情苗头时，当地官员和巡抚衙门联名上奏、请求朝廷赈济并减免赋税的那封奏折所下的。旨意其实早已发出，只因路途遥远，加之沿途周转，直至今日才送达蜀地。”
“三个月前！！！”正是李华第一次遇到灾民的时候。