吴掌柜呵呵一笑，似乎接受了这个说法，不再追问，转而叹道：“先生说的是，定是护卫们奋勇，加上东主福缘深厚。只是这世道，越来越不太平了。听说南阳那边，近来也不甚安宁，郡守与地方豪强似乎有些……龃龉。我等行商，只求财货平安，最怕卷入这等是非之中啊。”
他看似随意地抱怨，实则是在透露信息，也在进一步观察乌庚的反应。
乌庚心中一动，南阳郡……此地乃南下荆襄、北上帝畿的战略要冲，秦灭楚后，虽设郡县，但楚地遗风犹存，豪强势力盘根错节，与秦吏之间的矛盾由来已久。若“影”势力欲在南方布局，南阳这等鱼龙混杂、权力结构不稳之地，正是其渗透滋生的温床。吴掌柜此言，是警告，还是意有所指？
他面上不动声色，只是附和着叹息道：“是啊，宁为太平犬，莫作乱离人。只盼能早日抵达南阳，寻到亲友，得一安身立命之所，便心满意足了。”
又闲谈几句，吴掌柜便借故起身，带着枯瘦老者离开了。自始至终，那枯瘦老者都未曾开口，但他那偶尔落在乌庚身上的目光，却让乌庚感觉到，此人远比那笑面虎般的吴掌柜，更难应付。
待他们走远，阿弃才压低声音，带着疑惑问道：“先生，他们是不是怀疑我们了？”
“怀疑是必然的。”乌庚目光深邃，望着跳动的火焰，“那吴掌柜是精明人，白日之事太过蹊跷，他岂能不起疑？不过，他目前也只是怀疑，并无实证，而且我们对他而言，或许还有些未知的‘价值’。倒是那个持铁尺的老者……气息沉凝，深藏不露，恐怕是商队真正的底牌之一。我们须得更加谨慎，接下来的路程，步步皆需留心。”
他顿了顿，继续低声道：“而且，吴掌柜提及南阳郡守与地方豪强的矛盾，恐怕并非无的放矢。这支商队背景绝不简单，所护送之物，或所护卫之人，或许正与南阳那潭浑水有关。我们借其南下，如同刀尖跳舞，稍有不慎，便会被卷得更深。”
接下来的数日行程，果然如乌庚所料，气氛变得更加微妙。黑伯对乌庚二人的态度依旧客气，甚至更加周到，但那种客气中，分明带着一种有距离的观察。而那枯瘦老者，则仿佛真的成了一个沉默的影子，再未投来关注的目光，但这反而让乌庚更加警惕。
商队沿着逐渐开阔的河谷平原南下，沿途的村落和农田明显增多，甚至能看到一些小型的市集，秦制的亭驿也开始出现在路边，显示着他们已经深入帝国统治的核心区域。然而，空气中似乎也弥漫着一种隐隐的躁动与不安。路过的行人神色匆匆，偶尔能看到小股的地方郡兵在巡逻，关卡盘查也明显严格了许多。
五日后，远方地平线上，终于出现了一片巍峨城池的模糊轮廓。墙垣高耸，旌旗隐约可见，那便是南阳郡的郡治——宛城。
望着那座在夕阳余晖中如同巨兽般匍匐的城池，乌庚心中并无多少抵达目的地的轻松，反而愈发沉重。宛城，这座古老的楚国重镇，秦帝国南方的枢纽，其中不知隐藏着多少明枪暗箭，多少与“影”相关的秘密。
帝国的暗面，并未因地理的远离而淡去，反而在这看似繁华的南方雄城之中，呈现出更加复杂、更加危险的形态。他们的南徙之路，即将在这座城池中，揭开新的，也可能是更加凶险的篇章。