圆明园规模宏大，布局精巧，园内不仅有模仿西式的新奇建筑，更有青松翠柏、奇花瑶草、碧潭清溪、假山喷泉，风景美不胜收。咸丰帝以前只是理政之余偶尔来园中小住，如今有了兰儿相伴，便索性把这里当成了常住之地，将皇后与其他妃嫔都冷落在了后宫。
可咸丰帝正值血气方刚的年纪，纵使兰儿风情万种、媚术高超，日子久了，也难免觉得乏味。一日，他在圆明园总管文丰的陪同下在园中闲逛。时值冬季，园内花卉凋零，草木枯疏，一派萧瑟景象。咸丰帝逛了一圈，只觉得兴致缺缺，不住地长吁短叹。
文丰是个聪明狡黠之人，见皇上心绪不佳，便趁机曲意奉承：“圣上，园内的花草能得您垂怜，已是莫大的福气。只可惜冬日严寒，花草凋零，不能四季常青。不如再选些‘名花’入园，让园内颜色常新，才不负圣上的宠眷啊。”
咸丰帝闻言，微微一笑：“世上没有不凋的花草，纵使万紫千红，遇霜也会憔悴。除非是美人，或许还能代替花草，常驻春色。”
文丰一听，知道皇上已然上钩。他本就是想借谈花草怂恿咸丰帝选秀，连忙道：“本年选秀，皇上圣德齐天，允许秀女随意去留，结果走了不少。当初若是将那些美人都留在园中侍奉，如今岂不是群芳争艳，热闹非凡？”
“那些都是旗女，朕也没见有什么可心的。”咸丰帝淡淡的说。
文丰连忙道：“皇上贵为天子，富有四海。只要一道圣旨，令各省选美女入侍，纵使是西施、王昭君那样的绝色，也能即刻送到跟前。”
咸丰帝面露难色：“祖宗有定制，不准采选汉女入宫，朕岂能破制？”
“宫里自然要遵祖制。”文丰连忙说道：“可这圆明园是皇家别苑，选些汉女入园侍奉，想来也无妨。”
经文丰这么一怂恿，咸丰帝的淫念顿时被勾了起来。他略一思忖，道：“此事需秘密办理，万万不可声张。”
文丰得了旨意，立刻暗中派遣心腹太监，前往各省采选美女。不多时，数十名容貌出众的汉家女子便被送入了圆明园。咸丰帝见这些女子个个花容月貌、身段窈窕，心中大喜，当即命她们分居于园内各处院馆，供自己随时宠幸。
从此，圆明园中虽然花木凋零，却有美人争鲜斗艳。扑鼻的脂粉香取代了花香，咸丰帝就如同花国蜂王，终日流连花丛，轮流宠幸这些汉家美女，好不快活。其中，有四位女子最为得宠，咸丰帝分别赐名牡丹春、杏花春、武陵春、海棠春，合称“四春”。曾经独得圣宠的那拉贵人兰儿，一时竟被咸丰帝抛到了脑后，只能暗自怀怨生妒。
这“四春”个个来历不凡，各有千秋。
杏花春本姓方，祖籍扬州，自幼被父母卖入妓院。她在风月场中练就了一身淫荡善媚的功夫，擅长揣摩人心，懂得如何讨男人欢心。扬州城被清军收复后，文丰派去的太监听闻她美艳无双，便以重金将她买下，带回京城。起初，那太监担心她娼妓的身份会触怒皇上，便将她藏在家中，迟迟不敢上报。后来事情被文丰知晓，文丰勃然大怒，将那太监逐出圆明园，自己则将方氏带回私第。随后，文丰在咸丰帝面前极力夸赞方氏的美貌，咸丰帝本就好色，哪里还管她的身世，当即表示“只要是美人，娼妓也无妨”。方氏入宫后，凭借着高超的媚术，很快便赢得了咸丰帝的宠爱。
牡丹春是苏州的歌女，生得眉目如画，更有一副天籁般的歌喉。经乐师精心调教后，她的歌声婉转动人，令人沉醉。咸丰帝听她唱歌，竟勾起了对初恋兰儿时的回忆，便将兰儿也召来一同聆听。牡丹春与兰儿同为南方人，对南方的民歌小调极为熟谙，她唱了两三曲拿手好戏，不仅咸丰帝击节赞赏，就连善妒的兰儿也不禁为之折服，甚至主动提出要向她学歌。
武陵春则是兰儿精心挑选来的“对手”。兰儿见咸丰帝日益宠爱牡丹春，心中妒火中烧。她知道咸丰帝一直盼着能有皇子，便暗中派遣心腹前往珠江一带，选了一位南国佳丽。兰儿贿赂了文丰，让他在咸丰帝面前谎称，有相士看过这位佳丽的五官身段，断言她必定能为皇上生下皇子。咸丰帝盼子心切，果然对武陵春格外宠爱，兰儿也借此分走了牡丹春的不少恩宠。
海棠春是太监从苏州选来的美女，生得娇俏可人，性格活泼，善于撒娇卖痴，也深得咸丰帝的欢心。
“四春”入宫后，咸丰帝为她们各自安排了馆院，且都赐了雅致的名号。牡丹春居于圆明园东面，馆院名“镂月开云”；杏花春居于西面，馆院名“杏花村馆”；武陵春居于南面，馆院名“武陵春色”；海棠春居于北面，馆院名“绮吟堂”。咸丰帝将她们分居四隅，寓意“留住全年春色”。而那拉贵人兰儿的馆院，则名为“天地一家春”，名号与众不同，彰显着她与众不同的地位。
从此，圆明园中便热闹起来。“四春”争芳斗妍，个个都想笼住龙心，让咸丰帝的宠爱永不衰减。今日杏花春怨咸丰帝在牡丹春馆中住得久了，明日武陵春恨皇上对海棠春过于偏爱；今日这个撒娇，明日那个装嗔，卖笑流泪，无所不用其极。兰儿更是自恃身份，将自己比作明月，把“四春”及其他汉家女子都视作陪衬的星星。她凭借着自己的智慧与媚术，巧用心机，一心想要宠压群芳，独占圣宠。
园中整日弥漫着酸风醋雾，嫔妃们为了争宠，明争暗斗，花样百出。可就在这时，宫中传来急报：太后病倒了。咸丰帝纵然贪恋美色，也不敢怠慢孝道，只得抛下满园佳丽，入宫侍奉太后。
圆明园中的醋意与争斗，总算暂时平息。可没过多久，太后便崩逝了。咸丰帝忙着哭灵发葬，前前后后忙了两三个月。之后，他又为太后守孝百日，一直住在宫中，未曾踏入圆明园一步。
直到夏秋之交，咸丰帝才再次来到圆明园。“四春”听闻圣驾将至，个个翘首以盼，都想抢先得到皇上的恩宠。其中，杏花春最为机灵，她提前数日便遍贿园内的太监，让他们留意皇上的行踪，一旦皇上入园，便第一时间通报。
太监们得了好处，自然尽心尽力。咸丰帝尚未入园门，消息便传到了杏花春耳中。她立刻带领宫婢，前往园中要道迎驾。远远望见御驾徐徐而来，杏花春连忙轻折柳腰，俯伏在地。此时尚在太后丧期，跟随咸丰帝入园的妃嫔都身着素服，杏花春浅妆淡抹，肌肤愈发显得白皙娇嫩，在一众素衣妃嫔中，宛如鹤立鸡群，格外夺目。
咸丰帝数月未见杏花春，如今见她这般模样，早已心醉神迷。他快步走上前，亲自扶起杏花春，柔声说道：“平身吧，一路辛苦你了。”
杏花春珠喉婉转，先恭恭敬敬地行了迎驾之礼，又谢过皇上的恩宠，才起身跟在咸丰帝身后，一同前往“杏花村馆”。到了寝宫，杏花春又殷勤地叩拜请安，随后便提起精神，百般献媚，将咸丰帝哄得龙颜大悦。咸丰帝当晚便留宿在了“杏花村馆”。
次日，咸丰帝龙颜大悦，降旨要在“杏花村馆”举办群芳宴，令园内所有妃嫔贵人都前来赴宴。六院三宫的妃嫔们接到圣旨，即便心中不快，也不敢违抗，纷纷盛装前来。牡丹春、武陵春、海棠春三人，纵然满肚子醋意，也只能强颜欢笑，前来赴宴。
唯有两人未曾到场。一是皇后钮祜禄氏，她身为后宫之主，身份尊贵，咸丰帝不能随意召唤，因此未曾前来。二便是那拉贵人兰儿。她心中妒恨交加，不愿亲眼目睹咸丰帝与其他嫔妃寻欢作乐，便谎称有病，托病不至，以此表示抗议。咸丰帝只当她是怀有龙种，身体不适，并未深究。
这日的“杏花村馆”，真是群芳荟萃，佳丽云集。“花为帐幄酒为友，云作屏风玉作堆”，殿内丝竹悦耳，酒香四溢，一派旖旎风光。咸丰帝置身花丛之中，左拥右抱，对酒赏色，乐得不可开交，未饮先醉。杏花春志得意满，众妃嫔则各怀心思，却都强装笑颜，争相向咸丰帝献媚讨好。
这场群芳盛宴，一直持续到深夜才散去。只是在场的谁也未曾想到，这场繁华至极的群芳宴，竟是大清最后的奢靡余晖。