咸丰帝即位时，刚满十九岁。摆在他面前的，是一个千疮百孔的烂摊子：鸦片战争的硝烟刚散，《南京条约》的巨额赔款压得国库喘不过气，白银大量外流；南方的太平天国运动已露端倪，各地农民起义此起彼伏，战火一触即发；官场腐败成风，穆彰阿等权臣把持朝政，结党营私，吏治败坏到了极点；八旗子弟耽于享乐，绿营兵战斗力低下，军备废弛，面对内忧外患毫无还手之力。
登基大典后的第三天，咸丰帝在养心殿召见军机大臣，决心整顿朝纲。可当他看到穆彰阿那张老奸巨猾的脸，话到嘴边又咽了回去。这位道光朝的老臣，担任军机大臣十余年，门生故吏遍布朝野，势力盘根错节，想要动他，绝非易事。
杜受田向他建议：“欲除权臣，先固民心。民心向背，是治国之本。”于是，咸丰帝先下了一道罪己诏，坦言“朕德薄才疏，继位之初，内忧外患交织，民生凋敝，皆因朕未能尽到帝王之责”。随后，他又下令减免灾区赋税，拨款赈济灾民，严禁官员中饱私囊。这些举措虽未触及根本，却让朝野上下看到了新君的诚意，赢得了不少民心。
八个月后，咸丰帝终于等到了合适的时机。他暗中收集穆彰阿“保位贪荣，妨贤病国”的罪证，颁布诏书，罢免穆彰阿的一切职务，将其革职回籍，永不叙用。诏书里，咸丰帝痛斥穆彰阿“固宠窃权，不可枚举”，“从前夷务之兴，倾排异己，深堪痛恨”，字字句句都透着雷霆之怒，震惊朝野。
紧接着，他又处理了主和派大臣耆英。这位在鸦片战争中力主签约的宗室，被咸丰帝斥责为“无耻无能，误国误民”，降为五品顶戴，责令闭门思过，不得干预朝政。
连罢两位重臣，朝堂上下一片哗然。人们没想到，这位看似文弱、脸上带疤的新君，竟有如此雷霆手段和坚定魄力。咸丰帝却没有停下整顿吏治的脚步，他知道，光罢免奸臣还不够，必须启用能臣，才能真正扭转乾坤。
肃顺是郑亲王乌尔恭阿的弟弟，出身宗室，却毫无纨绔之气，性格刚直，敢说敢做，曾多次上书弹劾贪官污吏，在朝野间颇有清名。咸丰帝破格将他提拔为内阁学士，让他参与处理朝政，重点负责整顿吏治。
“朕知道你性子急，手段烈，但整顿吏治，正需要这样的锐气。”咸丰帝召见肃顺时，语重心长地说：“如今官场腐败成风，若不痛下杀手，不足以震慑宵小。你尽管放手去做，朕给你撑腰，无论涉及到谁，都不准徇私！”
肃顺果然没让人失望。他上任后，第一件事就是严查贪腐，而且是一查到底，绝不姑息。
为了缓和与奕欣的矛盾，稳固朝局，咸丰帝起初也任命六弟为军机大臣，参与朝政。可奕欣过于锋芒毕露，才华横溢却不懂藏拙，常常在朝堂上与咸丰帝争执，坚持自己的主张，丝毫不肯退让。加上群臣总拿他和咸丰帝比较，私下里说他“才胜皇兄”，让咸丰帝渐渐起了猜忌之心。他担心奕欣势力过大，威胁到自己的皇权，最终以“礼仪疏略”为由，罢免了奕欣的军机大臣职务，让他回上书房读书，闭门思过。
“朕不是容不下六弟。”咸丰帝对杜受田解释：“只是此时国难当头，朝堂之上不能有二心，皇权旁落，必生祸乱。等时局稳定，朕自会重用他。”
杜受田深知帝王的难处，只能劝慰道：“皇上做得对，皇权稳固，才能推行新政。六阿哥年轻气盛，让他历练几年，未必不是好事。”
咸丰元年的元旦，紫禁城没有像往常那样大摆宴席，张灯结彩。咸丰帝在乾清宫召开御前会议，脸色凝重地看着群臣：“如今国库空虚，连军饷都快发不出来了。朕决定，今年的元旦庆典一切从简，省下的银两，全部用作军饷和赈济灾民。”
随后，户部尚书上前汇报财政状况，语气苦涩：“启禀皇上，去年全国税收总计不足三千万两白银，而《南京条约》的赔款就需两千一百万两，再加上军饷、官员俸禄、河道治理等开支，国库已经亏空近千万两，实在难以为继。”
“不能再这样下去了！”咸丰帝猛地一拍龙案，站起身说道：“朕决定，改革币制，发行官钞！即日起，设立宝钞处和官钱总局，发行以银两为单位的‘官票’和以制钱为单位的‘钱钞’，缓解财政压力。”
这个决定立刻遭到了不少大臣的反对。穆彰阿的余党纷纷上书，以“祖宗没有先例”“恐动摇国本”为由，极力阻挠。可咸丰帝力排众议，态度坚决：“祖宗之法，是为了治国安邦。如今国难当头，墨守成规只能坐以待毙！”
诏书一下，官钞很快在全国流通。起初，这一举措确实缓解了财政压力，官府得以筹措军饷、赈济灾民，朝堂上下都松了口气。可没过多久，新的问题接踵而至。一些官员勾结商人，利用职权囤积居奇，用贬值的官钞强买百姓的粮食、布匹，导致物价飞涨，民怨沸腾。
“五城内外，小民每日所得钱文，竟不能供一日之饱！”御史的奏折如雪片般堆上御案，字里行间都是百姓的血泪。有奏折写道，通州百姓为了换一口粮食，要拿出几倍于往日的钱钞，不少人家卖儿卖女，流离失所，甚至有人被逼得聚众闹事，抗议官钞贬值。
咸丰帝看着这些奏折，气得浑身发抖。他没想到，自己一心为国的改革，竟成了贪官污吏盘剥百姓的工具。“这些蛀虫！朕定不饶他们！”他当即下旨，命肃顺彻查官钞舞弊案，务必揪出幕后黑手。
咸丰八年，咸丰帝正式任命肃顺为户部尚书，将整顿财政的重任全权托付给他。肃顺一到任，就雷厉风行地展开调查。他深知五宇官号是发行官钞的核心机构，其中猫腻最多，便从清查五宇官号的账目入手。
调查过程中，果然牵扯出不少宗室子弟和高官。有宗室向咸丰帝求情，咸丰帝却冷冷地说：“国法面前，人人平等。若宗室犯法就可以赦免，那朕如何向天下百姓交代？让肃顺按律处置，不必顾忌！”
最终，肃顺将涉案的数百名官员一一定罪，抄没户部司员、商户及满洲宗室数十家的财产，追缴赃款数百万两白银。就连恭亲王奕欣的岳父，也因牵连其中被罚款革职。奕欣亲自上门找肃顺求情，肃顺却闭门不见，硬是按律办了案。
“肃顺太刚了，这样下去会得罪满朝文武的！”有大臣私下向咸丰帝进言，劝他约束肃顺。咸丰帝却不以为然：“朕要的就是不怕得罪人的人。若人人都怕得罪人，都想着明哲保身，这国家还有救吗？肃顺做得对，就该这样铁面无私！”
经此一役，官钞舞弊的乱象被彻底遏制，物价渐渐稳定，百姓的怨气也平息了不少。而肃顺的铁腕之名，也传遍了朝野，没人再敢轻易触碰律法的红线。
除了整顿财政，咸丰帝还大力提拔汉族官员。道光朝时，朝廷重用满人，汉人很难进入权力核心。可太平天国起义爆发后，八旗兵节节败退，咸丰帝不得不打破常规，让曾国藩、胡林翼等汉族士绅组建湘军、楚军。
“以前总说汉人不可靠，可如今能打仗的，偏偏是这些汉人。”咸丰帝对肃顺说：“朕要让他们知道，只要有本事，朕就敢用。”
他给曾国藩加官晋爵，让他督办江南军务；又任命胡林翼为湖北巡抚，允许他们自行募兵筹饷。这些汉族官员果然不负所望，逐渐稳住了战局，成了镇压太平天国的主力。
咸丰帝登基后的几年里，每天都勤勤恳恳，夙兴夜寐。他清晨便起床批阅奏章，常常到深夜还在处理政务，许多谕旨都是亲笔书写的朱批、朱谕，不劳军机大臣动手。他多次下旨求贤，鼓励官员直言进谏，“凡天下利弊，民生疾苦，皆许直言无隐”。对于官员的奏折，他都认真阅读，虚心采纳合理的建议。
在咸丰帝的努力下，清朝的政治局面有了明显好转。官场腐败得到遏制，财政状况逐渐改善，军队战斗力有所提升，太平天国起义的势头也被暂时压制。朝野上下都以为，这位年轻的帝王能够带领大清走出困境，实现王朝中兴。
可咸丰帝毕竟是凡人，他接手的王朝积弊太深，内忧外患交织，长期的超负荷工作和巨大的精神压力，渐渐压垮了他。更何况，人性总有弱点，这位勤于政事的帝王，在万几之暇，也难抵逸乐的诱惑。