彼时的蔡京，正被贬在杭州任职。说起蔡京，也是个有才华的人。他书法极好，与苏轼、黄庭坚、米芾并称“宋四家”，画技也颇为精湛。可他性子贪婪，又善钻营，早年因支持新法，被元佑旧党打压，屡屡遭贬。这些年在杭州，他每日郁郁寡欢，总想着能有机会重回汴京，东山再起。
听说童贯奉旨南下采办，蔡京眼前一亮，他知道童贯是徽宗身边的红人，若能搭上童贯这条线，说不定就能重回朝堂。于是，他立刻派人打听童贯的行程，在童贯抵达杭州的当天，便带着厚礼登门拜访。
童贯早就听说过蔡京的才名，又见他如此殷勤，便热情地接待了他。两人一交谈，竟然十分投缘，蔡京知道童贯要讨好徽宗，便主动提出，愿意帮他搜集书画珍品，还能亲自作画题跋；童贯也明白蔡京的心思，便暗示他，若能帮自己办好差事，定会在徽宗面前为他美言。
从那以后，蔡京便成了童贯在杭州的“得力助手”。他每日闭门作画，画的都是徽宗喜欢的山水花鸟，每幅画上都题上优美的诗句，还特意署上自己的名字。他知道徽宗欣赏有才之人，这样既能展现自己的才华，又能让童贯在呈送时提及自己。
除此之外，蔡京还四处奔走，帮童贯搜集当地的奇珍异宝。他得知太湖边有一块巨大的太湖石，形状奇特，如卧虎一般，便亲自带人去搬运，光是运费就花了上千两银子；他还找到一位民间艺人，让他用象牙雕刻了一套“八仙过海”的摆件，工艺精湛，栩栩如生。
童贯见蔡京如此用心，心中大喜。临行前，蔡京又偷偷塞给童贯一箱金银珠宝，低声道：“还望公公在陛保证：“蔡大人放心，此事包在咱家身上。”
回到汴京后，童贯第一时间入宫向徽宗复命。他把蔡京画的书画、搜集的珍宝一一呈上，特意说道：“陛下，这些书画中有不少是杭州通判蔡京所画，此人不仅画技高超，书法更是一绝，臣觉得他是个难得的人才，如今屈居杭州，实在可惜。”
徽宗拿起蔡京的画，仔细一看，只见画中山水意境悠远，笔法细腻，题诗也颇有文采，不由得点头称赞：“此人确实有才，朕竟不知江浙还有这样的人才。”
童贯见徽宗心动，又趁热打铁，联络了朝中几位与自己交好的大臣，让他们也在徽宗面前举荐蔡京。同时，他还贿赂了宫中的宦官和宫女，让他们时常在徽宗耳边说蔡京的好话。
徽宗欣赏有才之人，再加上众人的举荐，便下旨召蔡京回京，任命他为定州知州。仅仅两个月后，又改任大名府知府。不到一年的时间里，蔡京连升数职，最终被任命为尚书左仆射兼门下侍郎，也就是宰相，一跃成为朝中权势最大的大臣。
蔡京上任后，第一件事便是报答童贯的恩情。他向徽宗举荐童贯，说他南下采办有功，又有军事才能，请求徽宗重用。徽宗本来就非常信任童贯，便任命童贯为开府仪同三司，还让他掌管枢密院。要知道，枢密院是掌管军事的重要机构，历来由文官担任长官，童贯一个宦官能担任此职，在大宋历史上还是头一遭。
自此，蔡京与童贯结成了紧密的同盟，开始在朝中培植自己的势力，排挤异己。而徽宗则依旧沉浸在自己的“雅趣”中，对朝堂上的暗流涌动毫不知情，大宋的国运，也在这看似繁华的表象下，一步步走向了深渊。
蔡京当上宰相后，便以“复行新法”为旗号，开始在朝中大肆排挤异己。他知道徽宗对元佑旧党心存不满，当年元佑旧党打压新法，还曾反对徽宗登基，于是便借机发难，把所有与自己政见不合的大臣都扣上“元佑党人”的帽子。
他首先拿原宰相司马光开刀。司马光虽是一代名相，却因反对新法，被蔡京视为眼中钉。蔡京向徽宗上奏，说司马光“废除新法，动摇国本”，请求徽宗追夺他的官职。徽宗一开始就对司马光没有好感，再加上蔡京在一旁煽风点火，便下旨追夺司马光的“温国公”封号，还销毁了他的画像。
紧接着，蔡京又列出了一份“元佑党人名单”，把文彦博、苏辙、苏轼、黄庭坚等一百一十七位大臣都列入其中。这些人中，有的早已去世，有的已经退休，还有的正在朝中任职。蔡京不管这些，他请求徽宗御书这份名单，然后命工匠刻在石碑上，立在端礼门，名曰“党人碑”，让天下人都知道这些人是“奸党”。
徽宗觉得这是个彰显自己权威的好机会，便亲自提笔写下了“元佑党籍碑”五个大字。石碑立起的那天，蔡京特意带领百官前往观看，还下令：“凡列入党籍者，其子孙后代不得为官，宗室不得与他们通婚，臣僚中若有姓名与党人相同者，一律改名。”
一时间，朝中人心惶惶。有位大臣名叫李惇，与党人名单中的一位大臣同名，不得不改名为李亨；还有一位宗室子弟，娶了苏辙的孙女，蔡京得知后，立刻上奏徽宗，请求废黜这门婚事，徽宗竟也准了。
苏轼的弟弟苏辙当时正在颍昌府任职，蔡京下旨将他贬为雷州别驾，流放岭南。苏轼虽然早已去世，却也未能幸免，蔡京下令销毁苏轼的所有着作，连民间流传的苏轼诗集都要收缴焚烧。有位书生因为藏了一本苏轼的诗集，被官府发现后，竟被杖责一百，流放三千里。
黄庭坚是当时着名的诗人和书法家，也被列入党人名单，贬为涪州别驾，安置在黔州。蔡京还觉得不解气，又派人去黔州，把黄庭坚写的碑文都凿掉，连他为朋友写的墓志铭都不放过。
对于那些不肯依附自己的大臣，蔡京更是毫不留情。有位名叫陈禾的御史，因弹劾蔡京专权，被蔡京贬为地方小官；还有位大臣名叫陈师道，因拒绝为蔡京写碑文，被罢官回家，最终贫病交加而死。
短短几年间，朝中凡是反对蔡京的大臣，不是被贬官流放，就是被治罪处死，剩下的大多是蔡京的亲信和党羽。其中，最着名的便是“六贼”——除了蔡京和童贯，还有朱勔、王黼、李彦、梁师成四人。
朱勔是蔡京的亲信，负责在江浙一带为徽宗搜集奇花异石，也就是后来的“花石纲”。他为了讨好徽宗，不惜劳民伤财，强行征收百姓的财物，还纵容手下欺压百姓，江浙一带的百姓苦不堪言，却敢怒不敢言。
王黼长得英俊潇洒，能言善辩，很得徽宗的欢心。他靠着巴结蔡京和童贯，一路升迁至宰相，与蔡京分掌朝政。此人极为贪婪，大肆搜刮民脂民膏，家中的财富比国库还要多。
李彦是宫中的宦官，负责在京畿一带强占百姓的土地，把百姓赶出家园，将土地改为皇家的庄园。他手段残忍，凡是反抗的百姓，轻则被殴打，重则被处死，京畿一带的百姓流离失所，纷纷逃亡。
梁师成也是宦官，却自称是苏轼的私生子，靠着模仿苏轼的书法，深得徽宗的信任。他在宫中权势极大，甚至能擅自任免官员，朝中大臣都称他为“隐相”。
这“六贼”相互勾结，狼狈为奸，把持朝政，横征暴敛，把大宋的朝堂搅得乌烟瘴气。而徽宗则依旧沉迷于书画、花石之中，对“六贼”的恶行视而不见。他下令修建更大的宫殿，搜集更多的奇珍异宝，甚至还微服出宫，去民间寻花问柳。