六月庚子日申时，李隆基身着便服，带着几个亲信潜入禁苑，来到苑总监钟绍京的住处。钟绍京却突然反悔，脸色苍白地说：“此事牵连甚广，恐……恐难成功……”
“钟大人可知，韦后已下密令，明日便要诛杀相王与太平公主？”李隆基目光如炬，盯着钟绍京说道：“你若此时退缩，全家性命难保！”钟绍京的妻子许氏也在一旁劝说：“身为人臣，当为国除奸，岂能因惧祸而退缩？”钟绍京这才咬牙点头，当即召集苑中工匠，准备响应。
入夜，万骑的军官们陆续到来。葛福顺按剑说道：“殿下下令吧，我等万死不辞！”李隆基拔出腰间宝刃，寒光一闪：“今夜三更，直捣内宫，诛杀韦氏乱党！”
三更时分，葛福顺突袭羽林营，手起刀落斩杀韦后党羽韦跨、韦播，对着惊愕的羽林军喊道：“韦后弑君篡权，今夜当诛奸佞，拥立相王！愿从者随我入宫！”羽林军本就不满韦氏，纷纷响应，跟着他杀向玄德门。李仙凫则引兵攻入白兽门，两支人马在凌烟阁会师。
李隆基亲自率军冲入内宫，守卫的武士见是皇子亲至，纷纷倒戈。韦后在睡梦中被喊杀声惊醒，披头散发地逃入飞骑营，却被早已反正的士兵斩首。安乐公主正对着镜子画眉，听到动静还没反应过来，便被冲入的士兵斩杀。上官婉儿手持蜡烛迎接，想凭当年与太平公主的交情免死，李隆基却冷声道：“此等乱政之人，留着何用？”下令将其处死。
一夜之间，韦氏集团被连根拔起，凡身高超过马鞭的男性亲属皆被处死，鲜血染红了宫道。当李隆基向父亲李旦禀报时，这位一生谨慎的相王抱着儿子，泪水纵横：“宗庙社稷，都靠你保全了啊！”
随后，李重茂禅位，李旦重新登基，是为睿宗。在立太子的问题上，长子李成器坚决辞让：“国家危难之时，当立有功者。平王李隆基平定大乱，功在社稷，儿臣不敢居其上。”大臣们也纷纷支持李隆基，李旦遂立李隆基为太子。
成为太子的李隆基，很快迎来了新的对手，他的姑姑太平公主自恃拥立睿宗有功，权倾朝野，七个宰相中有五个是她的亲信。她见李隆基精明强干，怕将来难以控制，便屡次散布流言，称“太子非长，不当立”，甚至想效仿武则天，改立一个懦弱的太子。
景云二年正月，太平公主竟将宰相们堵在宣政殿的光范门内，公然要求更换太子，被宰相宋璟严词拒绝：“太子有功于国，天下皆知，公主岂能妄议废立？”
李旦见姑侄二人矛盾日益激化，忧心忡忡，术士一句“五日内有急兵入宫”的谶语，更让他下定决心。景云三年，李旦不顾太平公主的反对，将帝位禅让给李隆基，改元先天。但他仍掌握着三品以上官员的任免权和军政大事的决定权，这让李隆基的帝位如履薄冰。
太平公主的反扑愈发猛烈。她联合窦怀贞、萧至忠等大臣，甚至勾结禁军将领常元楷、李慈，密谋在先天二年七月发动政变，还计划在李隆基的饮食中下毒。
消息传到李隆基耳中时，他正在宫中与心腹王琚、张说议事。“先发制人，后发则受制于人！”张说叩首道：“太平公主党羽虽多，却人心不齐，可一举破之！”
七月初三，李隆基命王毛仲率领三百家兵，自己则亲率李令问、高力士等十余人，直奔禁军营地。常元楷、李慈见皇帝突然到来，还没反应过来便被斩杀。随后，他们一路攻入朝堂，擒杀贾膺福、李猷，宰相岑羲、萧至忠也被当场处死，窦怀贞走投无路，自缢而死。
太平公主逃入佛寺，三天后不得不返回。太上皇李旦出面求情，希望李隆基留她一命，李隆基却摇头道：“姑姑若存丝毫亲情，便不会谋逆。今日若放过她，日后必成大患。”最终，太平公主被赐死家中，其党羽被一网打尽。
这一日，李隆基站在紫宸殿的丹陛上，望着阶下臣服的百官，终于露出了释然的笑容。他下旨改元“开元”，取“开辟新纪元”之意，一个属于他的时代，就此拉开序幕。
清除太平公主后，李隆基面对的是一个百废待兴的国家。兵变留下的创伤尚未愈合，吏治腐败，民生凋敝，边境也时有摩擦。这位年轻的帝王深知，打天下难，治天下更难。
“朕要的宰相，当能帮朕拨乱反正。”李隆基在朝会上说道。群臣推荐了不少人选，他却独独看中了多谋善断的姚崇。在渭川的行宫，李隆基亲自召见姚崇，提出要拜他为相。
姚崇却没有立刻谢恩，而是提出了十条建议：“陛下若能做到勿贪边功、广开言路、赏罚分明、禁绝宦官干政、不让外戚专权...臣才敢领命。”
李隆基听完，站起身郑重说道：“卿之所言，皆合朕意。朕若有违，天必弃之！”姚崇这才叩首谢恩。
在姚崇的辅佐下，开元初年的大唐开始走上正轨。他们贬逐了那些居功自傲的功臣，杜绝了不通过吏部而由皇帝私下任命的“斜封官”，整治了外戚干政的弊端。
最棘手的是蝗灾，黄河两岸蝗虫成灾，百姓们因迷信不敢捕杀，眼看着庄稼被啃食殆尽。
“蝗虫不灭，民无生路！”李隆基下令：“凡灭蝗有功者，重赏；敢阻挠者，严惩！”姚崇亲自到灾区指挥，发明了夜间燃火诱捕的方法，短短数月便控制了灾情。
国家渐稳后，李隆基又启用了耿直方正的宋璟为相。宋璟不像姚崇那般灵活，却以坚守原则着称。他拒绝一切私人请托，哪怕是皇亲国戚，犯错也照罚不误。有一次，李隆基的岳父想求个官职，被宋璟严词拒绝：“当官凭的是才干，岂能因私废公？”李隆基得知后，不仅不恼，反而称赞宋璟：“这才是朕要的宰相。”
宋璟之后，张嘉贞、张说等宰相相继辅佐。张说更是文武双全，他裁减了二十万边防军，改府兵制为募兵制，既减轻了百姓负担，又提高了军队战斗力；他改革宰相机构，将“政事堂”改为“中书门下”，让中枢机构运转更高效；他还主持编纂典籍，设立集贤殿书院，推动文化发展。
开元十三年，在张说的建议下，李隆基决定前往泰山封禅，以告慰天地。当大队人马行至泰山西侧时，突然狂风大作，帐篷被撕裂，官员们惊慌失措。张说急中生智：“此乃东海之神来迎天子，是吉兆啊！”果然，到了泰山脚下，天气转晴。
封禅前夜，又遇寒风刺骨，李隆基沐浴斋戒后，独自站在露中祷告：“若朕有过失，当降罪于朕；若随从无福，亦由朕承担。只求苍天庇佑万民！”祷告完毕，风竟真的停了。他亲手撰写的《纪泰山铭》，至今仍刻在泰山大观峰上，见证着那个盛世的荣光。
李隆基对吏治的整治也毫不松懈。他精简机构，裁撤冗余官员；派按察使巡查各地，严惩贪官；恢复谏官参加宰相会议的制度，鼓励大臣直言进谏；尤其重视县令的选拔，常亲自出题考核，优秀者提拔，平庸者罢黜。
在他的治理下，大唐疆域辽阔，人口增长到四千多万，粮食连年丰收，长安成了国际性的大都会，各国使者云集。丝绸之路上，商队络绎不绝；长安城的西市，能买到波斯的香料、西域的骏马。这便是后世称道的“开元盛世”，一个属于李隆基的辉煌时代。