工地上的监工是杨素派来的亲信，个个手段狠辣。他们手持皮鞭，在工地上来回巡视，只要看到民夫稍有懈怠，便劈头盖脸地抽打下去。“快点干！耽误了工期，你们都得死！”皮鞭落在身上，留下一道道血痕，民夫们疼得龇牙咧嘴，却不敢停下手中的活，因为一旦停下，就是死路一条。
许多人累得倒在工地上，再也起不来。他们的尸体被监工随意拖到工地角落，挖个浅坑草草掩埋，有的甚至直接扔进深堑里。
终于，在民夫们的血泪浇灌下，几座临时行宫拔地而起。当杨广看着眼前虽简陋却宽敞的宫殿，满意地点了点头：“杨素办事，果然得力。”他丝毫没有问起工地上的民夫死活，当即决定在此度过残冬，筹备新年朝会。
次年元旦，洛阳行宫张灯结彩，一派喜庆景象。杨广身着华丽的龙袍，坐在临时搭建的御座上，接受百官朝贺。
“陛下万岁万岁万万岁！”百官跪地高呼，声音震耳欲聋。杨广脸上露出得意的笑容，朗声道：“孤自登基以来，念及天下苍生，今改元‘大业’，大赦天下！”
随后又册立萧氏为皇后，长子杨昭为皇太子；杨素因功绩卓着，被升为尚书令，获赏黄金千两、绸缎万匹，连他的子侄都被封官加爵。
朝堂上一片歌舞升平，可谁也不敢提起，这“大业”的开端，是用数十万民夫的性命换来的。杨广沉浸在帝王的威严与荣耀中，早已将百姓的苦难抛到了九霄云外。他看着眼前简陋的行宫，渐渐皱起了眉头：“这宫殿太过朴素，配不上孤的‘大业’。”
散朝后，杨广立刻召来宇文恺与封德彝。这两人乃是阿谀奉承之辈，平日里最擅长揣摩帝王心意。杨广看着他们，语气带着不容置疑的命令：“孤要一座天下最奢华的宫殿，所需的奇材异石、奇花佳木，无论多远，都要给孤运来！”
宇文恺与封德彝闻言，脸上立刻堆满笑容：“陛下放心，臣等定不辱使命，为陛下建造一座举世无双的宫殿！”
两人立刻带着人在洛水南岸勘察地势。为了满足杨广的奢欲，他们派人分赴各地搜罗建材：从江南深山里砍伐珍贵的楠木，每一根都需要数十个民夫抬着，翻山越岭运往洛阳；从西域采来罕见的玉石，路途遥远，许多商队在途中遭遇风沙，全员覆没；从岭南搜罗奇花异草，为了让花草保持新鲜，民夫们只能日夜兼程，不少人累死在途中。
陆路运输的民夫，每人肩扛百斤重的木料，日行百里。山路崎岖，稍有不慎便会被滚落的石头砸死，尸体顺着山坡滚下去，没人理会；水路运输的舟船，首尾相接，绵延数十里，船夫们日夜划桨，手臂酸痛得抬不起来，常常累得吐血而亡。江岭以南的水陆交通，全被这些运输队堵塞，百姓的商船无法通行，货物堆积在码头腐烂，许多商户因此破产，倾家荡产。
宇文恺为了讨杨广欢心，可谓别出心裁。他亲自设计宫殿图纸，下令在宫殿四周挖掘人工湖，湖中堆砌假山，山上建造亭台楼阁，飞檐斗拱，雕梁画栋。又引来洛水灌入湖中，让湖水环绕宫殿，打造出“一步一景”的奇观：站在宫殿前，能看到湖水波光粼粼，亭台倒映水中，仿佛仙境一般。
封德彝则四处搜罗珍禽异兽，他派人走遍大隋的山川河流，将孔雀、仙鹤、白鹿等罕见的动物放入宫苑中。每当杨广前来视察，孔雀开屏，仙鹤齐鸣，场面十分壮观。封德彝还美其名曰“祥瑞之兆”，哄得杨广龙颜大悦。
短短半年时间，一座金碧辉煌的宫殿便拔地而起。杨广亲自前来检阅，当他走到宫殿前时，顿时被眼前的景象震撼得眼花缭乱。宫殿的梁柱上雕刻着精美的龙凤图案，用黄金镶嵌，熠熠生辉；地面铺着光滑的大理石，倒映着宫殿的影子；连窗棂都是用琉璃制成，阳光照射下，五彩斑斓。
“好！好一座宫殿！”杨广拍手叫好，当即赐名“显仁宫”，下令让萧皇后与众妃嫔一同迁入。
萧皇后是后梁主萧岿之女，才貌双全，素来温婉贤淑。她看着这座耗费无数民力建成的宫殿，心中虽有不忍，却慑于杨广淫威，不敢多言。
住进显仁宫后，杨广日日与萧皇后及众妃嫔饮酒作乐。可没过多久，他便觉得腻了。这日，他看着宫苑中从江南运来的花木，突然长叹一声：“江南山水秀丽，六朝金粉更是名不虚传。当年孤平陈时，未能好好游览，如今身为天子，何不前往江淮巡幸一番？”
萧皇后闻言，连忙劝道：“陛下刚登基不久，国事未稳，此时巡幸恐不妥。”
杨广却摆了摆手：“孤意已决。况且巡幸也是为了体察民情，彰显大隋天威。”他当即召集百官，商议巡幸之事。
大臣们都在为走陆路还是水路争执不休时，尚书右丞皇甫议站出来躬身道：“陛下，陆路颠簸，不利于观览沿途风光；水路虽好，可江河多向东流，南北不通。臣以为，不如开凿一条通济渠，引洛水入黄河，再引黄河入汴水，汴水入泗水，最后汇入淮水，这样陛下便可乘船直达江淮。”
杨广眼睛一亮。开凿运河既能方便自己巡幸，又能加强南北交通，可谓一举两得。他当即拍板：“就依你所言！命你为监工，征调民夫百余万，务必尽快完工。”
皇甫议领命而去。数百万民夫被强行征召，他们拿着简陋的工具，在河道两岸日夜挖掘。杨广还下令，运河宽四十步，两岸要修筑御道，遍植杨柳，每隔百里建造一座行宫。
为了赶工期，各地官吏对民夫严刑峻法。民夫们吃不饱、穿不暖，还要承受繁重的劳役，常常有人累得倒在地上，再也起不来。
与此同时，黄门侍郎王弘也奉命前往江南，督造龙舟及杂船数千艘。龙舟分为四层，高四十五尺，长二百尺，上层有正殿、内殿、东西朝堂，中层有一百二十间房间，全部用金玉装饰，下层则供内侍居住。萧后的翔螭舟虽比龙舟小些，却也奢华无比。此外，还有数千艘船只，供王公大臣、妃嫔公主及僧尼道士乘坐。
就在运河即将完工，杨广满心欢喜地准备巡幸江南时，一个噩耗传来：宣华夫人忽患暴疾，与世长辞。
杨广得知消息后，当即赶往别苑。看着宣华夫人冰冷的尸体，他忍不住失声痛哭：“爱妃，你怎就这么离孤而去了？”他想起宣华夫人的温柔婉约，想起两人在仁寿宫的初遇，想起洛阳行宫的缠绵，心中悲痛欲绝。
萧皇后赶来劝慰：“陛下，人死不能复生，还请节哀。”
杨广抹了把眼泪，长叹道：“佳人难再得，这天下再没有如宣华这般懂孤的人了。”
萧皇后看着他悲痛的模样，心中一动，轻声道：“陛下，天下之大，佳丽无数，何不再选些美人入宫，以解相思之苦？”
杨广闻言，眼睛猛地一亮。他看着萧皇后，笑道：“还是皇后懂孤。”当即下令，命内监许廷辅等人分赴各地，采选绝色女子入宫，无论官宦士庶人家，只要容貌出众，一律不得违抗。
许廷辅等人领命而去。他们带着兵丁，走遍天下各州郡，只要见到美貌女子，便强行掳走。百姓们哭声震天，却敢怒不敢言，新帝的旨意，谁敢违抗？
而此时的杨广，早已将宣华夫人的死抛到了脑后。他站在显仁宫的高台上，望着远处正在修建的运河，眼中闪烁着狂热的光芒。他仿佛已经看到，自己乘坐着华丽的龙舟，沿着运河南下，两岸百姓跪地欢呼，江南的佳丽环绕身侧，那才是帝王该有的生活。