“别过来！都给朕滚开！”高洋常常在深夜惊醒，冷汗浸透了龙袍，心脏狂跳不止，再也不敢闭眼。宫女太监们只能整夜守在殿外，听着他在殿内歇斯底里地喊叫，却没人敢进去，谁都怕触了这暴君的霉头，落得和那些冤魂一样的下场。
他的身体一日比一日差，往日里叱咤嚣张的气焰荡然无存。御膳房送来的山珍海味，他看都不看一眼，勉强喝两口粥也会尽数吐出来。精神更是恍惚，有时对着空无一人的殿宇喃喃自语，有时又突然暴怒，摔碎身边所有能碰到的东西，嘴里还喊着“杀了你们这些逆贼”。
太医们轮流入宫诊治，把脉时手都在发抖。他们看着高洋形容枯槁、眼窝深陷的模样，只觉得他是被冤魂缠上，脉象紊乱得根本无从下手。开了几副调理的汤药，喝下去也毫无起色。有胆子大的太医偷偷进言，说这病是“天怒积怨所致”，劝高洋大赦天下、忏悔赎罪，却被高洋指着鼻子骂“妖言惑众”，差点拖出去斩了。
从此，再没人敢提“忏悔”二字。太医们只能束手无策地守在宫外，看着宫内的灯烛一夜亮到天明，听着高洋的嘶吼声越来越弱，他们都清楚，这位双手沾满鲜血的暴君，恐怕是撑不了多久了。
娄太后得知高洋病重的消息，心里又气又疼。她虽对儿子的暴虐行径早已失望透顶，可终究血浓于水，还是亲自带着汤药，赶往高洋的寝宫探望。
踏入殿内，一股浓重的药味与腐朽气息扑面而来。娄太后看着躺在床上、形容枯槁的高洋，刚要开口询问病情，却见高洋猛地瞪大双眼，像是见了索命厉鬼般，连滚带爬地缩到床角，指着她尖声嘶吼：“你别过来！你是元氏的鬼魂！是来索朕命的！朕杀了你！”
话音未落，他抓起身边的锦缎枕头，狠狠朝娄太后砸去。枕头擦着娄太后的衣角落在地上，棉絮四散飞溅。
娄太后僵在原地，看着儿子眼中那陌生的恐惧与暴戾，心像被针扎一样疼。她积攒了半生的愤怒与失望，在这一刻化作滚烫的泪水，顺着脸颊滚落。“你这个孽障……”她颤抖着说出这句话，再也没看高洋一眼，转身踉跄地离开了寝宫。走到殿外，冷风一吹，娄太后终于忍不住长叹一声，这个儿子早已被心魔吞噬，无药可救，高家辛辛苦苦打下的基业，怕是真要毁在他手里了。
高洋的病情愈发严重，到后来连下床都需要人搀扶，可他骨子里的暴虐却丝毫未减。他让人把殿廷里用来处决犯人的大铁锅、长锯、铁锉、石碓等刑具，统统搬到寝宫门口，日夜摆在那里。只要听到殿外有人说话声音稍大，或是宫女太监走路脚步重了些，他就会以为是有人要谋反，当即扯着嗓子下令：“拖进来！用刑！”
侍卫们不敢违抗，只能将被指认的人拖到寝宫门口。有时是刚送完茶水的宫女，有时是路过的小太监，他们连辩解的机会都没有，就被铁锯锯断肢体，或是扔进滚烫的铁锅里。惨叫声从寝宫门口不断传出，宫里的人吓得连呼吸都不敢大声，生怕下一个遭殃的就是自己。
高洋躺在病床上，听着外面的惨叫声，脸上竟还会露出扭曲的笑容。在他眼里，这些人的性命，不过是他排解恐惧、彰显权威的玩物。
宰相杨愔看着高洋日渐疯癫，寝宫门口日日传来惨叫，心中急得如同火烧。他深知杨愔是国家的栋梁，若是高洋再这样肆意残杀、荒废朝政，北齐的江山不出半年就要崩塌。思来想去，他还是决定赌上性命，再进一次谏。
杨愔整理好朝服，一步步走向高洋的寝宫，殿外刑具上的血迹还未干涸，血腥味刺鼻。见到高洋时，他正瘫在床榻上，眼神涣散地盯着屋顶。杨愔跪地叩首，声音恳切：“陛下，如今朝野动荡，民心离散，唯有善待百姓、宽宥大臣，才能安定天下，稳固社稷啊！”
话音刚落，高洋突然猛地转头，眼中闪过一丝疯狂的狠厉，狞笑道：“你敢教训朕？是不是和那些逆贼串通好，想谋反夺权？”他猛地拍向床榻叫道：“来人！把这个逆臣绑了，扔到锅里煮了！”
侍卫们立刻上前，架起杨愔就要拖向门口的铁锅。杨愔虽被架着，仍高声疾呼：“陛下三思！杀臣易，安天下难啊！”侍卫们都知道杨愔是忠臣，也明白他一死北齐必乱，便故意放慢脚步，暗中使眼色让小太监去禀报娄太后。
娄太后接到消息，连鞋都来不及穿好，就匆匆赶来。她一见杨愔被绑在刑架上，铁锅已烧得冒热气，当即扑到高洋床前，老泪纵横地跪倒在地：“陛下！杨宰相是辅佐高家的忠臣，是国家的栋梁！他若死了，谁来帮您打理朝政？谁来守护北齐的江山？求您看在老身的面子上，放了他吧！”
高洋看着娄太后花白的头发和满脸的泪水，浑浊的眼神里闪过一丝松动。他沉默了片刻，才不耐烦地挥手：“罢了罢了，看在太后的面子上，放了他。”
杨愔被松绑后，踉跄着起身，对着娄太后深深一揖，再看向高洋时，眼中只剩绝望。经此一事，他再也不敢进谏，这暴君早已神志尽失，多说一句都可能招来杀身之祸。此后，杨愔只能终日守在朝堂，眼睁睁看着高洋在疯狂的边缘越走越远，看着北齐的希望一点点被黑暗吞噬。
天保十年十月，高洋的生命终于走到了尽头。他躺在病榻上，意识模糊，嘴里还断断续续地喊着“杀”“不要过来”。临终前，他突然清醒了片刻，召来弟弟高演和高湛，还有宰相杨愔，嘱咐一番便撒手西去，年仅三十四岁。
回望高洋的一生，堪称一场从潜龙到恶鬼的彻底堕落。早年未登基时，他藏起锋芒，在兄长高澄遇刺的危局中，以过人胆识稳住朝局，率军平定叛乱，一步步将北齐基业牢牢握在手中；开国之初，他也曾宵衣旰食，改革官制、整顿吏治，连周边的突厥、柔然都对北齐忌惮三分，彼时的他，分明有着成为一代明君的潜质。
可权力终究是一把双刃剑，当至高无上的皇权彻底失去约束，潜藏在他骨子里的暴虐与荒淫便如洪水般泛滥。他沉溺酒色，将后宫变为纵欲的乐园；他蔑视伦理，对亲族、大臣家眷伸出魔爪；他猜忌嗜杀，用铁笼焚杀兄弟，用长矛刺穿婴儿，让元氏宗室的鲜血染红漳水。从励精图治的开国君主，到天怒人怨的暴君，他亲手撕碎了自己的名声，也将北齐的国运拖入了深渊。
高洋死时，宫中空无一人真心哀悼，朝野上下只余“暴君终亡”的暗叹。而他的故事，也成了后世流传千古的一面镜子：权力能成就一个人的伟业，亦能彻底毁灭一个人的心智。若在权力面前守不住本心，抵不住欲望的诱惑，即便坐拥万里江山，最终也只会落得众叛亲离、遗臭万年的下场。
北齐的兴衰更是印证了一个道理：王朝的稳固，从不是靠君主的暴虐威慑，而是靠贤明的治理、忠臣的辅佐，更靠对百姓的善待。高洋用无数人的鲜血换来了短暂的“威慑”，却失去了最根本的民心。当民心散尽，再强大的王朝也会如大厦倾颓，无可挽回。这血淋淋的教训，跨越千年时光，依旧在警示着世人：民心才是王朝真正的根基，失民心者，终将失天下。